영화 레인맨을 기억한다. 부럽기도 하고 가엽기도 하던 주인공의 능력. 모든 것을 즉각 계산해내고 외울 수 있으나 사회적 교감은 불가하다. 고기능 자폐서번트라 불리우는 증상이다. 그의 능력은 특별하고, 세상을 바라보는 그의 시선도 너무나 특별해서 사람들이 그를 이해할 수 없고, 그도 우리에게 어떻게 설명해야할지 알지 못한다.  
  이 책 역시 고기능 자폐서번트에 관한 것이다. [브레인맨~]이라는 제목도 영화[레인맨]을 의식해서 지은 것이라 한다. 놀라운 기억력과 숫자에 대한 교감을 타고난 사람. 그러나 천재라고 하기엔 너무나 어설픈 그의 다른 행동들. 세상 사람들이 이해할 수 없는 천재와 백치 사이를 넘나드는 다니엘 타멧.

  이 책은 그의 신기한 능력을 구경거리 삼아 떠드는 수준에서 머무르지 않고, 그가 장애를 극복하기 위해 얼마나 노력하는 지에 포커스를 맞추고 있다. 무엇보다도 대부분의 이러한 책이 자신이 느끼는 바를 표현하지 못하는 본인을 대신해 그의 부모나 형제가 그를 바라보는 상태를 서술하는 경우가 많았다. 그러나, 이 책은 아스퍼거증후군을 가지고 태어난 다니엘 타멧 자신이 자신의 언어로 자신이 느끼는 바를 직접 표현했다는 점에서 의미가 있다고 하겠다. 다니엘 타멧은 이러한 자신의 상태를 이겨내기 위해 자신이 스물다섯 생애동안 해온 모든 노력들을 세세하게 나열하고 있다. 가족들의 따뜻한 사랑과 배려도 그가 스스로를 극복하고 개선시키는 데에 큰 몫을 하였다.

  스스로의 상태에 대해 꾸준히 스스로 생각하며, 한가지씩 개선시키고자 매일 도전하며, 매일 새로운 꿈을 꾸는 그의 삶은 세상 누구라도 본받아야 할 점이다. 무엇보다도 누구에게나 크고 작고 간에 자신만의 세계가 있으므로 그 세계와 차이를 존중하는 데에서 관계의 출발이 있어야한다는 것이 이 책이 시사해주는 점이다.

  다니엘처럼 진단을 받아야만 이상이 있는 것이 아닐 것이다. 누구나 어떤 일에 남보다 편협해지고 어떤일에 편집증을 갖고 있기도 하다. 생각해보면 누구나 정도의 크고 작음의 차이가 있다 해도 약간의 어떤 증후군을 갖고 있는 것이라 해도 과언은 아니다. 인간이라는 놀랍도록 다양하게 진화한 종에서는. 이제 마음을 넓게 열고 차이를 인정하며 소통해야 할 일이다. 

  * 책 속의 인상 깊은 대목:
  나는 어렸을 때부터 시각적이고 공감각적인 방식으로 숫자들을 다루어왔다. 숫자들은 내가 사용한 첫 번째 언어였고, 늘 마음 깊이 생각하고 가깝게 느끼는 친구들이다. 때로 사람들의 감정은 이해하기 어려워 어떻게 반응해야할 지 모를 때가 많다. 그럴 경우에 나는 숫자를 사용하곤 한다. 만일 친구들이 무척 슬프고 우울하다고 말하면, 내가 숫자 6의 어두운 구멍안에 우두커니 앉아있는 모습을 떠올린다. 그러면 친구들의 감정이 훨씬 쉽게 이해되고 그에 공감할 수 있게 된다.
  (.... 중략....)
  밤에 잠자리에 누웠을 때, 갑자기 마음속에 환한 빛이 밝혀지면서 눈앞에 숫자들이 가득 펼쳐지는 순간이 있다. 수백, 수천의 숫자들이 내 눈앞에서 빠르게 유영하는 이 순간은 너무나 아름다워 마음이 절로 평화로워진다. 또 잠들기 어려운 밤이 오면 숫자로 가득한 풍경 속에서 거닐고 있는 나를 떠올려본다. 소수들이 항상 표지판이 되어 주기에 길을 잃고 헤매는 일 없이 걷고 있는 내가 보인다. 그러면 곧 행복해지고 마음이 든든해진다.

  숫자가 항상 낯설게 다가오고, 간단한 수학마저도 두려운 나에게는 숫자에 대한 나와 전혀 다른 이런식의 느낌이 너무나 생소하다. 숫자가 아름다울 수 있다니! 숫자마다 나름대로의 감성이 숨겨져 있다니! 나도 이전의 선입견을 버리고 숫자를 처음 만난 양 다시 교감해봐야겠다는 생각을 했다. 

천재와 자폐, 어쩌면 익숙할 지도 모릅니다. 이건 영화에서도 흔히 볼 수 있는 소재니까요. 하지만 실제 천재이면서 동시에 자폐를 가지고 있는 이의 얘기를, 진솔한 얘기를 책으로 접한 건 처음이예요. 그렇기 때문에 이 책에 흥미를 가지게 됐고, 관심을 많이 기울이게 됐기도 했었구요.

서번트 신드롬이라... 저 이 말에 정말 공감이 많이 가더군요. '축복인 동시에 고통' 이 말이요. 솔직히 말해서 이전에는 자폐든 뭐든 천재였으면 좋겠다는 생각 정말 많이 했었어요. 그래서 자폐를 앓고 있는 천재를 볼 때마다 마냥 부러워 하고 했었습니다. 실제 본인들에게는 그렇게 크게 힘든 건 줄 몰랐던 거죠. 휴... 페이지를 한 장 한 장 넘기면서 그들에게는 딛고 일어서야만 하는 고통을 저는 마냥 부러워 했었다는 게 좀 부끄러워 지더군요.

하지만 천재가 아닌, 다니엘 타멧이 부러운 건 여전합니다. 그의 천재적인 특출한 두뇌가 탐나는 게 사실이예요. 그의 놀라운 숫자능력, 언어능력을 보면서 어떻게 부러워 하지 않을 수가 있겠어요? 책 읽으면서 입이 쩍 벌어 지더군요.

아무튼... 참으로 솔직한 책이었습니다. 다니엘 타멧은 아주 솔직했어요. 그의 생각, 고뇌, 자신의 모든 것을 한 점 꾸밈 없이 내 보이는 책이 바로 이 ＜브레인맨, 천국을 만나다＞였어요. 그래서 공감이 갔고, 동감을 했고, 이해를 할 수 있었습니다.

자폐에 대한 시각도 달리 하도록 하는 책이기도 했습니다.  자폐를 앓고 있는 사람들을 어떻게 받아들이고 어떻게 이해해야 하는지 길을 터줬다고 할까... 실제 자폐를 앓고 있는 이를 주변에 둔 분들에게 도움이 될 것 같아요.

어느날  TV에서 원주율 파이를 5시간동안 암송하는 젊은이가 나왔다. 장소는 옥스포드 대학교 중의 한곳, 투명한 부스 안에서 그는 피곤해 하면서도 끝까지 정말 많은 숫자를 기억력에 의존해서 대답했다.

천재... 천재라는 사람. 옥스포드의 학생들은 그를 무척 부러워하며 같은 하늘 아래 있다는 것을 자랑스러워했다. 잠시 스쳐지나간 프로그램, 그가 누군지 몰랐고, 그냥 대단한 천재중의 한명이겠거니 생각했다.

그런데 그는 그냥 평범한 사람이 아니었다. 우리가 마냥 부러움만 갖게 되는 모든 혜택을 부여받은 천재가 아니었다. 분명 천재였지만 그는 또한 장애자이기도 했다.

영화속에서의 레인맨, 가끔 드라마 정신병원에서 나오는 숫자로 대화하는 사람들, 사람들의 시각에 따라 어떤 사람은 천재가 되고 어떤 사람은 정신병자가 된다. 그건 우리같이 평범한 사람들이 그들의 대화방식을 이해하느냐 못하느냐에 달려있다.

그의 특별한 삶속에 아무 생각없이 뛰어들었다. 한장 두장을 읽고 나서 본격적으로 독서에 빠졌다. 단숨에 책을 다 읽어버렸다. 그냥 자기전 잠시 읽어야 겠다고 생각했던 책이었는데 읽고 나니 새벽 2시가 조금 넘었다. 하지만 마치 소설을 읽고 그 주인공의 영웅적인 모습에 흥분을 감추지 못했던 느낌과 동일한 느낌이 계속되어 쉽게 잠을 잘 수가 없었다.

자서전을 이렇게 재미있게 읽어보기는 처음이다. 너무 현실적이긴 하나 믿을 수 없고 빠져들긴 하나 그는 살아있는 사람이었다는게 너무 신기했다.

어렸을 때의 어려움 하지만 그가 느꼈던 감정과 세상을 바라보는 시선. 나라면 견디지 못했겠지만 그에게는 사람들과의 관계에 이상하리만치 무관심하고 그것이 그를 잘 이끌 수 있었다. 단점이었지만 그에게는 장점이었던 기능이었을 것이다. 그가 숫자를 보는 느낌. 그리고 수로부터 그려지는 이미지, 언어와 함께하는 이미지 그래서 모든 것을 이미지화해서 쉽게 기억할 수 있다. 참 부러울 따름이다.

10년넘게 영어공부를 했지만 말을 하는 것은 아직도 어렵다. 근데 1~2주만 있으면 하나의 언어를 정복할 수 있다니 얼마나 행복할까? 그의 두뇌를 학문에 쓴다면 엄청난 결과를 가져다 줄 수 있을 것 같다.

사실 우리가 알고 있는 당대 최고의 예술가, 과학자 들중 많은 사람들이 그와 같은 질병을 앓고 있었다는게 신기하다. 우리는 그들을 칭송하며 그들만큼 따라가기 위해 부단한 노력을 한다. 하지만 결코 천재를 따라잡을 수 없다. 하늘에서 내려준 두뇌를 평범한 사람들이 노력한다고 과연 따라갈 수 있을까?

그는 눈에 띄는 삶을 좋아하지 않아서 조용히 살고 있다. 하지만 파이암송 이후 그는 유명인사가 되었다. 그가 가장 하이라이트라고 생각하는 레인맨과의 만남은 나도 함께 긴장되고 기대가 되었다. 그들이 숫자를 인용하여 대화할 때 느껴지는 짜릿함은 무엇일까. 아주 오랜 친구를 만난것 같은 모든 것을 공유할 수 있는 그런 관계가 될 것 같은 느낌이 들었다.

일상 생활에서의 어려움이 아주 없진 않겠지만 너무도 인간적이고 이해하려 노력하는 그에게 박수를 보낸다.

브레인맨, 천국을 만나다 / 다니엘 타멧 / 북하우스

이 책은 서번트증후군을 갖고 있는 다니엘 타멧이 자신의 출생부터 현재에 이르기까지의 성장과정을 진솔하게 담아낸 에세이이다.  다니엘은 사물과 지식을 시각, 청각, 촉각화시켜 공감각으로 인지하는 독특한 사고 체계를 갖고 있다.  특히 숫자에 특별한 능력을 가지고 있는데 그에게 숫자는 색상, 형태, 촉감, 움직임을 가진 사물로 인식된다.  그래서 아주 짧은 시간에 복잡한 수학 계산을 해낼 수 있는 천재적인 능력을 발휘할 수 있다.  다니엘은 언어 분야에서도 놀랄만한 능력을 보여 프랑스어, 독일어, 에스파냐어, 영어 등 현재 총 10개 국어를 자유롭게 구사할 수 있다.

다니엘은 어릴 적 자신만의 세계에 빠져 주위 상황을 인식하지도 않았으며 관심을 가지지도 않았다.  학교에서 자연스럽게 친구들과 어울려 공부하고 뛰어노는 생활이 그에게는 힘에 겨웠다.  정해진 일상의 규칙에서 약간의 변화만 생겨도 불안했으며 주위의 소음이 집중하는데 방해가 되어 어려움을 겪었다.  생활 방식이 다르고 성격도 다른 사람들이 공동체를 이루어 살아가는 사회생활을 한다는 것이 그에게는 불가능하게 보였지만 현재 그는 그의 장애를 넘어서는데 성공하여 많은 사람들 앞에서 자신의 생각을 표현할 수 있게 되었다.  현재는 미래를 계획하면서 자신의 꿈을 하나씩 이루어 나가고 있다. 

현대 사회는 치열한 경쟁 사회이다.  어떠한 장애도 갖고 있지 않은 사람조차도 경쟁에서 밀려나 뒤쳐지기 일쑤이다.  이런 상황에서 사회생활이 힘든 자폐증과 아스퍼거 증후군을 가지고 있다는 것은 치명적인 약점이라고 해도 과언이 아니다.  하지만 다니엘은 자신의 장애를 탓하며 괴로워하거나 두려워하지 않았다.  자폐증과 아스퍼거 증후군 안에 자신을 가두어두지 않았다.  본인이 아니면 누구도 알 수 없을 커다란 용기가 필요했음이 분명하지만 그는 변화를 결심했을 때의 상황을 담담하게 이야기한다.  나는 지금 내게 가장 필요한 것이 변화라는 것을 잘 알고 있다.  항상 제자리에 머물러 있는 내 모습이 싫다면 용기를 내어 행동을 취해야 한다는 것을 안다.  하지만 반대로 지금과 다른 변화가 두렵다고 느껴져 현재에 안주하게 된다.  변화가 필요하지만 변화가 두렵다.  자신의 장애보다 두려움을 극복한 다니엘은 누구에게도 뒤쳐지지 않은 용기와 열정을 가진 사람이라고 느꼈다. 

우리는 우리와 다른 사람들과는 거리를 두고 쉽게 가까이하려 하지 않는다.  나 또한 나와 다른 사람은 이상하다는 꼬리표를 매달아 멀리한 적이 있다.  다니엘은 영화 레인맨의 실제 모델인 킴 픽과 특별한 만남을 가졌는데 킴 픽은 ＜개개인의 다름을 인정해야 한다＞는 메시지를 강조한다.  다니엘은 이 책을 통해 그 메시지를 우리에게 전하고 있다.  사람들은 모두 다른 성격을 가지고 있고 그 중에는 아주 독특한 성격을 가지고 있는 사람도 존재한다.  장애 역시 그 사람만의 독특한 특징이라고 인식한다면 다르다는 것으로 인해 상처받는 사람은 없어지지 않을까.  

다니엘의 용기에 박수 쳐 주며 자신의 꿈을 향해 계속 도전하라고 격려해 주고 싶다.      

서번트신드롬  §  자폐증 등의 뇌기능 장애를 가진 사람들이 이와 대조되는 천재성을 동시에 갖게 되는 현상

흔히 자폐아라고 하면 사람들은 예측할 수 없이 위험하고 덜 떨어진, 그런 이미지를 떠올린다.

하지만 서번트인 다니엘 타멧은 그런 이미지와는 다르다.

그는 자폐성을 가지고 있으면서도 동시에 숫자와 단어를 공감각적으로 이해하며

2만개가 넘는 숫자를 암송할 수 있고 10개국어를 할 수 있으며 1주일만에 새로운 언어를 익힐 수 있는 천재성도 지녔다.

그가 사물을 인식하는 방법은 특이하다.

숫자1은 카메라 플래시 같은 번쩍거리는 빛으로 되어 있고

숫자9는 엄청나게 거대해보인다.

하지만, 그 것보다도 그는 자신의 정신상태를 설명할 수 있는 유일한 자폐아이다.

나는 처음에는 그의 경이로운 능력에 대해 아연실색하고 압도되었지만,

읽다보니 그가 천재라는 것을 떠올리기 보다는 그가 자폐아로서 겪은 힘든 나날들에 공감하게 되었다.

자신과 다른 이를 인정하지 않는 사회에서 자폐아가 설 자리는 없다.

아마도 그는 힘들었을 것이다..  아니, 반드시 그랬을 것이다.

다른 사람의 말이 무슨 뜻인지, 다른 사람이 원하는 것이 뭔지 파악할 수 없는 데다가

천재성도 지니고 있었기 때문에 시기도 많이 받았을 것이다.

하지만 그는 자신만의 세계에 빠져 자신 외의 다른 존재를 잊기도 하지만,

다른 이와 어울리지 못하고 외로움을 느끼기도 하고 사랑을 느끼기도 한다.

낯선 환경에서는 맥을 못 추지만 자신의 주변 사람들에게 애정을 느끼고 편안함과 안도감을 느낀다.

그런 그를 보고 느꼈다.
아. 나랑 별로 다를 게 없는 '사람'이구나.

사람이라는 본질적인 것은 같은데 왜 그는 사회에서 다른 취급을 받아야 하는 걸까?

나는 나를 포함한 사회에 대해서 부끄러워졌다.

왜 나와 조금만 달라도 그 사람을 따돌리는 걸까.

그 사람도 똑같이 감정을 느끼고 상처를 받는다.

그 사람이 나와 다르더라도 내가 그를 멀리하면 그는 상처받게 된다.

그래도, 지금에 와서라도 그가 인정을 받았다는 것이 다행이다.

이제 그는 더이상 아웃사이더가 아니라,

'조금 특별한 이웃'이 되었다.

생체상의 나이가 성인이 되었을 때 이미 시민권을 받았겠지만

그는 이제서야 진정한 사회에서 살아갈 수 있는 허가를 받은 것이다.

그의 자폐성도 신경쓰지 않고, 그의 천재성도 신경쓰지 않고

인간 다니엘로 인정받을 수 있는,

모두가 그의 특별함마저 수용할 수 있는 사회가 되길 꿈꾼다.