처음 보는 그곳의 풍경, 낯선 사람의 웃음, 한 번도 가보지 않은 길을 터벅터벅 걸어가는 우리의 발걸음은 어색하지만 말로 표현 할 수 없을 정도로 기분이 좋다.

이 책 『세계를 더듬다』＜까치.2007＞는 보이지 않는 눈으로 세계를 여행한 맹인 여행가 “제임스 홀먼”의 발자취를 따라가는 여행기이다. 저자(제이슨 로버츠)가 우연히 도서관의 책에서 그를 발견하면서 역사에서 잊혀져 버린 홀먼의 여행을 찾아낸 이야기이다.

그는 해군으로 복무하던 스물다섯의 나이에 원인불명으로 시력으로 잃고 만다. 자신의 몸을 스스로 치료하기 위해 의학을 공부하기도 했지만 자신의 눈은 결코 뜨지 못하게 된다.

절망이 그를 덮쳤지만 그의 꿈은 탐험과 여행이었다. 이 꿈을 장애가 막지는 못했다. 어렸을 때부터 그는 한 가지 꿈이 있었다.  “나는 아주 어렸을 때부터 먼 지역을 탐험하고 싶은 욕망이 나에게 있음을 의식하고 있었다. 나는 다른 기후와 관습, 법률의 영향 아래에 있는 사람들의 생활상을 내 눈으로 직접 보고 싶었다.”(21p) 그는 떠나고 싶어 안달이었다고 한다.

그는 공백기가 있지만 18년이라는 기간 동안 40만 km에 달하는 거리를 여행했다. 시베리아, 아라비아 사막 등 사람이 있는 곳이라면 어디든 여행했다. 적어도 200개의 문화권에 들어간 것으로 밝혀졌다. 교통과 통신이 발달되지 않은 19세기에 장애를 가진 몸으로 혼자

서 달에 가는 것과 맞먹는 세계를 여행했다는 것은 놀라지 않을 수 없다. .

눈이 보이지 않기 때문에 그는 일반인과 다른 방법으로 세상을 보았다. 그의 눈을 대신한 것은 다름 아닌 발이었다. “나는 내 발로 더 잘 볼 수 있답니다.”(16P)라고 말하며, 발로 사물을 바라보았다. 결국 그는 우리와 방법만 다를 뿐 똑같은 여행을 하고 있다는 것을 알 수 있다.

어떻게 이러한 일이 가능했을까 자신의 꿈만 가지고, 이 어려운 여행을 감당하기에는 무리가 있다. 그렇다면 그의 여행을 가능하게 했던 것은 열정이 아닌가 싶다. 그의 여행을 통해 꿈을 이루는 필요한 열정을 배우는 소중한 기회가 되었다.

홀먼은 여행에 있어 최소한의 물품만 챙겼다. 그리고 가지고 가는 물건에 대해서는 소유물과 준비물을 하나하나 어디에 들어갔는지 정확하게 기억했다. 특히 돈에 대해서는 많은 신경을 썼다고 한다. 보이지 않는 것이(그것도 혼자) 여행하는데 있어 얼마나 어려운지 보여주는 단적인 예라고 할 수 있다.

때로는 빵 한 가지로만 며칠을 버텨야 하는 경우도 있었다. 특히 추운 시베리아 땅을 통과하는 여정은 그에게 있어 몹시 힘들고 어려운 일이었다.

450여 페이지의 조금 두꺼운 책이지만 홀먼의 여행을 따라가다 보면 어느새 마지막 장에 와있다는 것을 알 수 있다. 책의 특이한 점은 삽화가 아름답다. 컬러가 아닌 흑백의 사진 및 그림 등은 책의 내용과 잘 어울리고 있다. 또한 1800년대의 각 나라의 역사와 환경 및 당시에 사람들의 생활양식들을 고스란히 볼 수 있어 좋다.

한사람의 멋진 세계 여행에 동참하며 인간의 위대함과 세상의 아름다움을 느낄 수 있었던 소중한 책이었다.

이 책은 눈이 먼 상태에서 세계일주를 한 홀먼이라는 사람에 대한 책이라기 보다는

홀먼이라는 사람이 살았던 시대의 영국과 세상에 대한 책이라고 느껴진다.

그래서 이 책이 강추인 사람은  제인 오스틴을 다루는 학부생이나 대학원생이라고 할 수 있다.

홀먼은 출세(?)를 위해서 해군장교가 되려고 했고 요양을 위해서 바스로 갔기에 이 책에서는 설명이 꽤 자세하다.

제인 오스틴의 책을 이해하기 위한 배경지식으로 충만한 책이고 그래서 내용 별이 후하게 4개이다.

그런데 이 책에서는 홀먼의 실명 상태에 대해서 그리 쓸만한 내용이 없다.

홀먼에게 안전이 없었다는 점을 보면 빛과 어둠 정도는 꽤 상세하게 구분하지 않았을까 싶지만,

홀먼의 기록이나 당시의 의사들의 진단으로는 홀먼의 상태를 알 수가 없다.

그렇지만 홀먼은 어쨌거나 세계를 일주했다.

그래서 홀먼의 성취를 개인만의 성취로 볼 수 있는지 의심할 수밖에 없다.

아무리 낡아져서 언제까지나 입고 다니는 영국해군제복이 홀먼과 함께 이루어낸 성취가 아니었을까? 

편집 별이 1개인 이유는 오타가 있을 뿐만 아니라 탈자까지 있기 때문이다.

어쨌거나 희안한 일은

홀먼의 해군 입대는 홀먼이 입학한 기숙학교의 교장이 자격증도 없이 교육활동을 하면서 몇가지 범죄에도 연루되어서 야반도주를 했기 때문인데

야반도주를 한 그 기숙학교의 교장이라는 남자는 오스트레일리아로 도망가서 결국 거기에서도 자격증도 없이 학교를 세워서 교육활동을 했는데

지금까지도 그 학교는 오스트레일리아 최초의 학교로 전통의 명문고등학교이고

그 자격증도 없는 남자는 오스트레일리아 공교육의 아버지로 떠받들여지게 되었다는 사실이다.

세상일이 참 희안하다.