우리 살아가는 삶에서 '중년'이라는 의미가 전달해주는 것을 생각해봅니다. 계절에 비유하면 가을이 아닐까요? 아침저녁 스산한 바람에 장 깊숙이 넣어 두었던 긴 팔 옷을 꺼내 입게 만들듯이 공연히 선뜻선뜻 등줄기에 한기를 느끼고 마음이 자꾸 안으로만 감겨드는 그런 시기가 아닌가도 싶습니다.

통상적으로 서서히 설익은 노인네 취급을 당하는 시점이 중년이후 라고 볼 때 중(中)이라는 표현에 오히려 감사해야 할지도 모르겠습니다. 삶의 여정 중 중간쯤에 위치 한다는 가운데 중(中)자를 쓰니까.. 중년도 아닌 '중년이후'라는 책명을 붙인 이 책은 어느 덧 중년이라는 말을 들어도 인정을 해야 할 나 자신을 찬찬히 돌아보고 앞을 예비하도록 가이드 역할을 해주고 있습니다.

80년대 초, 저자의 고향이기도 한 일본에서 국민을 대상으로 중년과 노년사이(대략 50초반에서 60후반 까지?)를 무엇으로 부르면 좋겠냐는 현상공모를 한 적이 있었습니다. 그 때 영예의 대상이 실년(實年)이었습니다. 열매 실(實). 지금도 이 단어, 명칭을 쓰고 있는지는 모르겠습니다만, 참 잘 지었고, 잘 뽑았구나 하는 생각을 했습니다. 삶이라는 여정에서 향기로운 열매를 맺는 삶은 진정 아름다울 것입니다.

저자는 책에서 중년의 삶에서 추한 것, 비참한 것조차 가치 있는 인생이라고 전합니다. 즉,있는 그 대로의 존재 그 자체를 받아들일 수 있는 때가 중년이라는 이야기입니다. 또한 중년이란, 언제까지나 자리에 눌러 앉아 연연해하며 후해(後害)를 끼치지 말고, 스스로 물러 설 줄 아는 시기라고 표현하고 있습니다.

“인간의 생애란 대충대충의 어설픈 사고로는 완성되어지는 것이 아닌 것 같다. 오랜 세월 동안 늘 마음을 쓰며 노력하다 보면, 조금씩 조금씩 완성되어지는 것 같다. 당연한 것이지만, 결국 그러한 완성이란 중년 이후에야 가까스로 제 모습을 드러내게 된다. 그와 같은 더딘 인생의 완성 과정을 나는 진정으로 감사하고 싶다. 완성이 뒤늦게 찾아오게 되는 것은 인생이 '살 만한 가치가 있었다.'고 말할 수 있도록, 그 과정을 차분하게 음미할 수 있도록 하기 위함일 것이다. 너무 빨리 완성되면 죽을 때까지 따분하고 무료해지고 만다. 나는 중년 이후가 되어서야 비로소 이러한 운명의 깊은 배려를 깨달을 수 있었다.”

건강관리 또한 중년의 삶에서 소흘히 하지 말아야 할 중요한 요소입니다. 좀 야속하게 들릴지 몰라도 이상이 나타나서 곧 바로 죽게 되면, 문제는 그것으로 끝납니다. 그러나 발병하여 몸이 부자유스럽게 된 채, 회복되지 않으면, 그것은 자신에게 커다란 부담이 됩니다. 그러나 어찌 당사자에게만 부담이 되겠습니까. 내 가족과 주위사람들에게 짐이 되고 안 되고는 내가 평소에 건강관리를 어떻게 하며 지내느냐에 따라 차이가 나기 때문입니다.

물론 아프고 싶어 아픈 사람이 없지요. 그러나 임상에서 수많은 환자를 보면서 느끼는 것은 교통사고나 불의의 사고를 제외한 일반적인 질병은 50%의 책임이 본인에게 있습니다. 호미로 막을 것을 가래로 막는 경우가 있기 때문입니다.

몰고 다니는 자동차의 엔진오일을 갈 시기가 되면 세상없어도 갈고, 겨울이 되면 부동액도 넣어주고, 운행 중 이상한 소리가 나거나 냄새라도 나면 득달같이 카센터를 달려가면서도 몸에 이상 신호가 와도 신호를 무시하고 질주하지 않았나? 되돌아 볼 필요가 있습니다. 그래야만 남은 길을 정상속도로 갈 수 있겠지요.

저자 소노 아야코는 1954년 『멀리서 온 손님(遠來の客達ち)』이 아쿠타가와(芥川)상 후보가 되면서 화려하게 문단에 등단하여 지금까지도 꾸준히 활동하는 소설가이자, 수십 년간 전 세계 100개국 이상을 돌아다닌 NGO활동가로 살아가고 있습니다. 이런 저런 상도 많이 받았더군요. 그녀의 대표적인 저서로는 『이름 없는 비석(無名碑)』, 『누구를 위하여 사랑하는가』등이 있습니다.