임어당의 명작 《소동파 평전》을 두 번 읽었다. 중국어와 한글로 한 번씩 읽었는데 원본은 1947년 영문으로 출간했던 《The Gay Genius―The life and times of Su Tung Po》이다. 내가 처음 읽은 대만판은 '임어당작품집' 제12권으로 송벽운의 번역에 원경출판사에서 나온 것이었다. 초판본이 1977년 10월에 간행된 오랜 고전인데 내가 본 것은 2004년 7월에 간행된 12판이다. 국역자 진영희는 영역본을 근간으로 대만판과 일역본도 함께 참조해 번역하였기에 대만판만을 읽었던 나에게 또다른 독서의 재미를 주었다. 대만판이 임어당의 컬러 사진도 있고 소동파 관련 화보도 한두 점 더 싣고 있지만, 지식산업사의 국역본은 나름대로 일역본에서 소개된 소씨계보와 소동파 관계지도를 싣고 있다는 장점이 있다.  
 

900여 년전의 인물인 소동파는 고결한 선비이자 자유분방한 시인이자 불굴의 정치인이었다. 역사적 인물 가운데 임어당이 가장 좋아하고 존경한 인물이 바로 소동파임이 틀림없다. 1936년 가족들과 함께 미국으로 건너온 임어당은 중국학 기본총서와 함께 소동파 시집과 그에 관련된 진귀한 고간 선본들을 함께 가져왔다고 한다. 임어당은 소동파를 구제불능의 낙천가, 뱀의 지혜와 비둘기의 부드러움을 합한 성품을 지닌 지식인으로 그리고 있다.

"우리는 소동파를 구제불능의 낙천가로, 혹은 위대한 인도주의자로, 또 백성들의 친구이자 위대한 작가로, 아니면 서예가이며 창조적인 화가로서, 혹은 양주(釀酒) 시음가로서, 혹은 엄숙주의의 배격자로, 요가 수행자로, 한 사람의 불교도로, 유가적 정치인으로, 혹은 황제의 비서로, 주선(酒仙)으로, 자비로운 법관으로, 당대 정치에 대한 비판자로, 혹은 달빛 아래 배회하기를 즐기는 사람으로, 한 시인으로, 혹은 익살꾼 등으로 부를 수 있을 것이다. 하지만 이런 것으로 소동파의 전부를 이야기했다고 볼 수 없다."