‘서양사를 공부한다는 것은 바로 그런 창의적인 인물들의 사고 과정을 더듬어 보도록 만들어줌으로써 우리의 사유 체계를 폭넓게 확립시킬 수 있도록 도움을 줍니다. 그런 창의성을, 그런 창의성의 과정을 알려고 하는 시도가 곧바로 살아있는 역사학이며, 그것은 ’인간이란 무엇인가‘라는 궁극적인 물음에 대한 역사가의 실천적인 대답인 것입니다.’ -저자의 말

이 책은 인물중심의 역사책입니다. 그래서 제목도 ‘서양 지성과의 만남’입니다. 그러니까 역사의 흐름을 주도하였거나 동참하였던 지성들의 모습을 담은 책입니다. 저는 최근에 우리 역사 속에 나오는 인물들을 읽으면서 마치 그들이 옆에서 열띤 모습으로 ‘미래’를 열어갈 말과 행동들을 하고 있는 듯 느끼며 전율 했었습니다. 그들의 고뇌나 그들의 숨소리가 들리는 듯 했지요. 예를 들면 역성혁명을 통해 나라를 세우고, 입헌군주제를 주장했던 정도전, 적서차별을 온몸으로 겪다가 정조 때 발탁되어 새로운 시대로의 기운을 느꼈던 실학자 이덕무 등입니다. 그들은 위에서 인용한 이 책의 저자의 말처럼 창의적인 인물들이었으며 창의성을 띄게 될 때까지의 과정들이 책을 읽으면서 눈에 그려졌기 때문입니다. 합리적이며 편협함이 없는 사람들이 시대의 고통을 어떻게 느끼고 그것을 바꾸고자 어떤 생각들을 하고 있는지를 알 수 있었습니다. 그 감동을 지닌 채로 이 책을 처음 읽었을 때는 사실은 무덤덤해지는 면이 있었습니다. 서양사보다 우리 역사에 관심이 많은 것도 이유겠지만, 한 인물만 나오는 것이 아니라 ‘고대 그리스에서 독일의 낭만주의까지’ 시대를 훑는 동안 수많은 인물들이 저를 스쳐지나가기 때문입니다. 이들과 인사를 하고 알고 싶으나 시간이 좀 부족하다고 표현한다면 이해하실런지요. 하지만 이런 평가만으로 이 책의 가치를 깎아내려서는 안 될 것입니다. 동아일보에서 쓴 리뷰를 보면 알겠지만 이 책은 그리 쉽게 쓰인 책도 쉬운 책도 아닙니다.

이 책의 강점은 매우 절제된 채로 객관화하여 인물들을 깎아내리지도 추켜세우지도 않는다는 데 있습니다. 그리고 핵심을 요약하여 줍니다. 게다가 알지 못했던 숨겨진 이야기들도 간혹 고개를 내밀어 그림들과 함께 새로운 지식을 아는 즐거움을 선물해 줄 것입니다. 너무 어린 친구나 서양사에 대해 아무것도 모르는 초짜가 보기에는 어렵지 않을까 싶습니다.

그러니까 이 책의 독자는 서양사에 관심이 많은 중고등학생과 교양을 쌓고 싶은 대학생과 일반인이 아닐까요. 만약에 서양사를 전공하는 전공자나 전문서적을 탐독했던 독서광이라면 저자가 쓰거나 번역한 전문서를 읽으면 흥미로울 것이라는 생각입니다. 아무튼 저는 다 읽기 전에 책장을 ‘사라락~’ 펼쳐주면서 자습 중이던 똘똘한 제 제자에게 읽어보라고 권하였습니다. “그림도 많고 글씨도 큼지막한데 서양사가 쭉 펼쳐진다. 교과서보다 훨~씬 재미있을 것이다”라고 말입니다. “너도 서양사 박사(?)가 될 수도 있어.”라며 한 번 웃어주었지요.

이 글을 읽으면 서양사의 많은 사건들에 영향을 준 지성들이 어떤 인과관계에 의해 일을 벌이고, 영향을 주는지 이해할 수 있기 때문에 배우는 친구들에게 유익할 거라 믿고 그런 말을 했답니다.

어릴 때를 생각해보면 사회나 국사 교과목은 시험을 보기 전에 교과서를 이야기처럼 엮어서 기억을 하였습니다. 그러니까 ‘몇 년도 무슨 사건이다’라며 암기했던 것이 아니라 무슨 일이 벌어졌고 그 일로 인해 어떤 사회적 현상이 생겼는지 그 현상에 대한 대책으로 나온 것은 무엇인지 쭉 이어가는 방식의 이야기 말입니다. 그렇게 터득하여 배운 지식은 백과사전처럼 아무 때나 들춰볼 수 있지는 못하더라도, 합리적이고 논리적인 힘으로 남겨지리라는 생각입니다. 이 책은 그런 튼튼한 논리와 객관적인 힘을 바탕으로 하고 있습니다. 그래서 이 책을 읽는 분들이 이 차분한 설명에 빠져들어 서양의 많은 지성들과 만나기를 바랍니다. 참고로 이 책의 2권이 나온다면 더욱 흥미진진할 것이라는 생각을 해봅니다. ^^