학창시절 늘 주머니에 꼽고 다니다시피 하던 책들이 있었다. 삼중당 문고,,, 그 외에 이름은 잘 기억이 나지 않지만 그 당시엔 한손에 쏙 들어오는 작은 문고본들이 많았었다. 그중 물리학과 과학의 발달을 대상으로 하는 문고본들을 열심히 읽은 기억이 난다. 한창 우주개발경쟁이 일어날때. 난 늘 그 책들을 읽으면서 확실히 뜻을 모르는 불확정성의 원리 같은 것을 읽고 있었다.

하이델베르크, 라드포드, 톰슨... 그 책들을 통해서 나와 친숙해진 이름들이 이 책에 많이 등장한다. 물론 퀴리부인이나 뢴트켄같이 더욱 친숙한 이름도 있다. 그들 모두가 지난 한세기동안 혁명적으로 발전한 물리학의 기반을 하나하나 다져온 물리학 역사의 영웅들이었다. 한때 나에게도 우상이었던 그들...

시간이 지나고 세상에 대해 좀 더 많은 것을 알게된 지금도 난 여전히 물리학에 관해 관심이 많다. 그당시 내가 열심히 읽던 원자핵 속에는 지금은 무엇이 들어 있다고 밝혀져 있는지. 그때 막 이름이 나오던 쿼크란 것은 어떤 성질을 가진 것으로 알려졌는지. 발견도 되기전 이름부터 붙여졌던 중성미자는 과연 지금 어떻게 평가되고 있는지...

이 책은 그런 나의 궁금증을 상당히 잘 풀어준 책이다. 연대별로 물리학이 어떤 과정을 통해서 발전해 왔는지를 알수 있는 소중한 자료들이다. 노벨상의 수상은 덜렁 상만주는 것이 아닌가보다. 수상자와 내빈들 앞에서 수상자가 상을 받게 되는 이유를 소개하는 연설을 하는데, 물리학분야에 관한 그 연설들을 모든 것이 바로 이 책이기 때문이다.

물리학 수상이기 때문에 물리학에 관련된 사람들이 많이 모이겠지만, 노벨상 시상식 연설을 물리학회 프리젠테이션처럼 할 수는 없는 일일게다. 그래서 이 책은 나같이 관심을 가진 일반 독자들도 쉽게 이해할 수 있도록 쉽고 간결한 언어로 쓰여져 있다. 각 수상자에 대한 연설의 길이도 짧아서 지루할 시간이 없다. 조금 아쉬울 정도이다. 게다가 입에 발린 칭찬같은 군소리가 차지하는 비중도 적다.

우연한 x-ray의 발견을 가지고 노벨상을 받은 뢴트켄도 있지만, 그로부터 불과 100여년 사이에 물리학이 이룬 발전은 실로 거대하다. 지난 100년간 세상은 획기적으로 달라졌지만, 우리가 존재하는 이 우주의 작동원리를 규명하는 작업이 물리학분야에서 이루어진 것이다. 세상에 호기심이 많은 사람들은 왜 우리가 이 우주속의 지구라는 공간에서 이런 삶을 살아야 하는지, 이 우주와 지구는, 그리고 내 몸을 구성하는 세포들의 재료인 원자와 그 원자를 구성하는 미세한 성분들은 어떤 것인지 궁금하지 않을수가 없다.

이 책에 바로 그런 내용이 담겨있다. 지난 100여년간 인간들이 우주에 대해 어떤 의문을 품었고, 그 의문을 풀기 위해 어떤 과정을 걸어왔는지, 그리고 지금 우리가 서 있는 지점은 그 궁극의 해답을 향해서 얼마쯤 와 있는것인지... 그런 궁금증을 풀어줄수 있는 책. 미지의 세계에 대한 인간의 도전의 역사를 담은 책이다.

어려서 나의 꿈은 과학자였다. 지금도 희미하게나마 그 시절에 강제로 쓰던 그림일기장에 미래의 과학자로서의 내 모습을 그렸던 잔상이 떠오른다. 그런데 상급학교로 진학하게 되면서 그 시절의 꿈은 어디론가 사라져 버리고 대신 인문학도의 길을 걸었다. 그 인생의 분수령이 고등학교 시절이었고, 그 후 내 삶에서 ‘과학’이란 단어는 실종되어 버리고 말았다.

지금도 책을 읽으면서 인문사회과학 계열의 서적에는 지대한 관심을 가지지만, 과학 쪽에는 생래적으로 기피를 했던 것 같다. 잘 모르는 분야여서, 그 쪽 계통의 책에는 점점 더 손이 가지 않았고, 그 후론 악순환의 연속이었다. 그러던 차에 ＜당신에게 노벨상을 수여합니다-노벨물리학상＞이란 책과 조우하게 되었다. 역시나 이 책을 읽기에 앞서 내가 이 책에 나오는 내용들을 다 이해할 순 있을까 하는 노파심에 사로 잡혔다.

그리고 무턱대고 물리학에 도전에 나서게 되었는데, 솔직하게 결론부터 이야기하자면 상당 부분 모르고 읽은 게 사실이다. 이 책은 노벨상의 시상이 시작된 1901년부터 2006년까지 모두 99번에 걸쳐 수상된 물리학상 부분의 연구와 발견에 의한 업적을 기리는 시상식의 시상 연설을 기록한 책이다. 아마 이 분야의 대가들이라면 누구나 다 고개를 끄덕일만한 이들의 면면과 설명이겠지만 과학 특히 물리학 분야에 있어서 문외한이 나로서는 처음으로 듣는 생소한 인물들의 이름과 그들의 업적에 대한 기록이 버겁기만 했다.

이 책을 통해 알게 된 물리(物理)라는 학문은, 사물 다시 말해 이 지구상에 존재하는 모든 존재들의 이치를 파헤치는 것을 목적으로 한다고 할 수가 있겠다. 그것은 사물의 이치를 알려고 하는 인류의 끝없는 도전의 역사였다. 유사 이래, 수많은 과학자들이 연구하고 발견해낸 토대를 기반으로 해서 인류는 드디어 20세기 찬란한 과학 발전의 시기를 맞이하게 됐다. 나도 잘은 모르겠지만 패러데이-헤르츠 그리고 맥스웰이 전 세기에 마련한 성과들이 기초가 돼서 방사선, 음극선과 양자의 운동, 빛의 본질 그리고 전자기에 이르기까지(여기서 나열한 것들은 20세기 물리학의 극히 일부분에 불과하다) 전 방위에 걸친 물리학적 업적들을 이룬 위대한 과학자들의 일면들이 이 책 ＜당신에게 노벨상을 수여합니다＞를 통해 전개되고 있었다.

아무래도 개인적인 관심 때문인지 지난 세기 초의 사진술의 발전에 지대한 공헌을 한 리프만의 연구와 굴리엘모 마르코니가 개발해낸 대륙 간 무선통신이 관심을 끌었다. 너무나 유명해서 상대성이론으로 수상할 수가 없었다는 아인슈타인은 물론이고 양자역학의 아버지라 불리는 막스 플랑크도 빼놓을 수 없는 인상적인 수상자들이었다. 특히 아인슈타인의 상대성이론은 마치 사회경제학에서 칼 마르크스가 차지하는 위상처럼, 단지 과학 분야뿐만 아니라 인식론과 철학에까지 지대한 영향을 미친 바 있다.

지난 천년의 말엽부터는 노벨 물리학상의 범주들이 원자핵을 다룬 연구들, 우주론 그리고 보다 인류의 실생활에 도움을 주는 응용기술 분야로까지 확대되는 것을 역시 이 책을 통해 알게 되었다. 그 중에서도 특히 1990년 쿼크의 존재를 과학적으로 입증하면서 물질구조의 본질을 규명하려는 프리드먼-켄들-테일러 삼총사의 수상은 특히 주목할 만했다. 2000년 레이저와 발광다이오드의 지속적인 연구개발 성과로 알페로프-킬비-크뢰머 박사들이 다가올 새천년 정보기술에 기여한 공헌을 인정받아 수상의 영예를 누렸다.

그 외에도 이루 헤아릴 수 없는 연구의 결과들과 업적들이 현란하게 펼쳐졌다. 책에 언급된 많은 부분들에(그 수많은 과학용어들!) 대한 깊이 있는 이해부족으로 인해 아주 만족스러운 독서는 아니었지만, 어느 정도나마 현대 물리학에 대한 이해를 하게 된 귀한 경험이었다. 다가올 미래에도 물리학이 기본적으로 추구해온 힘, 에너지 그리고 물질의 본질을 규명하기 위한 노력과 그에 수반한 과학의 진보는 계속될 것이다.