자그마치 노벨화학상 100년을 담고 있다. 노벨상 시상 연설로 그 역사를 본다. 시상 연설이기 때문에 너무 칭찬으로 꾸며진 말 같다는 느낌을 받게 했다. 하지만 그렇다고 만약 노벨상 수상자의 연설을 설명한다면 그것은 또 여러모로 불편하게 될 것이다. 개인적인 축사와 노벨상 수장자의 약력과 그와 동시에 그들이 이루어낸 업적의 내용을 동시에 포함하는 노벨상 시상 연설. 아주 적절한 선택이었다고 본다.

화학과는 거리가 먼 사람이기 때문에 이 책을 이해할 수 없을 거라고 생각할 사람도 있을 것이다. 그러나 이 책에서 중요한 것은 물론 그들이 노벨상이라는 세계적으로 권위 있는 상을 받을만한 업적을 나았기 때문도 있지만 바로 그 발견에서 이루어지는 발견 그 이상의 말들이 이 책에서는 보여지고 있다. 발견이 있다면 그 발견이 이루어낼 변화가 있을 것이고 그 발견이 과거에 빗대어져 이룩한 업적도 있을 것이다. 나도 이론적인 것에 대한 이해는 부족할 수밖에 없고 앞으로도 이해하지 못할 수도 있다. 그러나 저런 것들의 내용이 단순한 미사여구가 아니라 정말로 많은 것을 느끼게 해주었다.

나는 그것을 통해서 조금은 밝은 미래를 볼 수 있었다. 과학이 더 이상 갈 곳 없는 막다른 곳에 서있는 학문이 아니라(이 생각은 현재 읽고 있는 소설의 영향이 크다) 아직도 더 많은 것을 알아낼 수 있다는 생각이 들었다. 이 책에서 나오는 과학자들의 열정으로 나는 그렇게 믿게 되었다.

우리는 과학이라는 학문을 연구하는 입장이 아닌 배우는 입장이거나 혹은 잊고 지내는 그런 존재일지도 모른다. 그렇지만 지금 이 순간도 과학의 진보를 위해 자신의 땀방울을 아끼지 않고 쏟아내어 결국에는 이 세계적인 무대 위에 올라섰던 그들의 모습이 이 책에 고스란히 담겨져 있다. 그들을 보면서 우리는 적어도 노벨상 수상자가 발표되는 날 화학상에 당당히 자신의 이름을 올린 그 사람들의 이름도 눈여겨보아야 한다고 생각한다.

이 책이 나온 이유는 아무래도 그들을 기억해달라는 의미일 수도 있다. 그리고 그들의 업적 또한. 노벨이 남긴 이 거대한 상. 그리고 그 상에 이름 올린 사람들. 하나같이 기억해주어야 하는데 지나간 우리의 태도를 다시 돌아보게 했다.

차츰차츰 발전해나가는 역사를 보면서 처음에는 작은 발견이었던 것이 큰 발견이 되는 모습이 인상 깊었던 책이었다. 이 책을 전문적이고 딱딱한 책으로 느끼고 전에 그 안에 담긴 과학자들을 보아야 되지 않을까 싶다.“당신에게 노벨상을 수여합니다.“너무나 멋진 이 말이 너무나도 잘 어울리는 그들 이야기를 역사가 가더라도 너무 멋진 얘기였다고 생각한다. 그들은 아마 석상에 올라가서 혹은 이런 생각을 하지 않을까? 조금 더 발전된 과학을 들고 오겠다고.

노벨이라는 성공한 사업가에 대한 일화가 참 많이 있다. 예전에 신문에서인지, 아니면 책에서인지는 잘 기억이 나지는 않지만, 이런 일화를 읽었었던 기억이 있다. 어느날 노벨의 형이 죽었다. 그런데  신문에서 오보가 났다. 노벨의 형이 아니라 노벨이 죽은  것으로 오보가 나가게 되었다. 그런데 그 신문의 헤드라인을 보고 노벨은 상당히 충격을  받았다고 한다. 자신의 죽음에 대해서 죽음의 사자 노벨이 죽었다라는 식의 신문기사는 노벨의 인생 전체를 뒤흔들어 놓기에 충분했다고 한다. 한줄의 기사로 인해 노벨의 인생 전체가 뒤바껴 버리게 된 것이다. 노벨이 발명한 다이너마이트로 인해 전쟁에서, 그리고 광산에서 수많은 사람들이 죽어가고 있었던 현실을 비꼰 기사였지만,그 기사 하나로 인해 노벨은 자신의 삶을 뒤돌아보고, 자신이 벌어들인 모든 재산들을 사회에 환원하기로 작정하게 되었다고 한다. 그러면서 생긴 상이 노벨상이라고 들었는데, 내가 정확하게 기억하고 있는지는 잘 모르겠다. 이 책에 앞장에 보면 재미있는 것이 있는데, 노벨의 유언장을 그대로 수록해 놓고 있다는  것이다. 물론 이것이 진본인지 아닌지는 내가 정확하게 모르겠지만, 노벨은 상을 주는 목적을 분명하게 기록하고 있었고, 심지어 법인을 만들어서 자신의 재산을 관리하고, 거기에서 나오는 수익으로 이 상을 수여하도록 제안한 것을 보면상당한 식견과 혜안이 있었음이  분명했다. 안타까운 것은 이 책에도 기록하고 있지만, 일본에서도 1981년 이후에 네명의 노벨상 수상자가 나왔지만, 한국에서는 아직 한명도 배출하지 못하고 있는 현실이다. 우리나라가 한때 황우석 박사에게 그렇게 열광했던 이유는 그가 그렇게도 전국민이 바라던 노벨상을 타 줄 것이라는 믿음 때문이었지만, 결국 그의 잘못된 연구와 논문으로 인해 오히려 전국민이 피해를 보게 되는 일까지 발생하지 않았던가. 그러면서 노벨상이 목적이 아니라, 연구하다가 보니까 상까지 받게 되었다는 수상자들의 수상소감을 우리는 진지하게 들어야 될 필요가 있다고 생각 되어졌다. 이 책을 읽으면서 상당히 짧은 내용의  수상소감문이었지만, 아주 명료하게 머릿속에 정리될 수 있도록 이야기한 것이 상당히 인상적이었다. 보통 수상 소감문하면, 자기의 연구 과정들의 어려움에 대해서 피력하고 자기가 왜 이 상을 받을 수 밖에 없었는지 그 당위성을 이야기해 나가는 것이었는데, 이 책은 일반인들이 수상자들의 생각을 이해할 수 있을 정도로 쉽게 수상 소감문이 기록되어 있었다는 장점이 있었다.그러면서도 자기들 나름대로의 어려움과 갖가지 고생담들을 조금씩 기록하고 있어서 노벨상이 결코 우연히, 쉽게 주어지는  상이 아니라는 사실을 다시 한번 깨닫게 되었다.

많은 위험을 무릅쓰고 다이너마이트를 개발, 상용화함으로써, 본인도 원하지 않았던 결과였지만, 전쟁을 통해 많은 인명피해가 초래되는 것을 본 노벨이 유언을 통해 자신의 재산으로 만든 상.

이 책은 크게는 원자폭탄 제조의 기본 이론부터 작게는 분배 크로마토그래피에 이르기까지 노벨 화학상 수상자를 결정하는 스웨덴 왕립과학원에서 그 해의 수상자를 선정하게 된 계기, 이유, 수상자의 업적과 과학계에 끼친 영향에 대하여 간략하게 설명하는 시상 연설문이다. 각 시상문이 그리 긴 편은 아니지만 수상자의 연구를 간략하게 설명하기에 충분하다. 530p의 많은 분량에도 불구하고 390p의 다른 책보다 두께가 더 얇다. 그 만큼 신경을 써서 만들었으리라.  인문계 출신임에도 대학입학고사를 치룰 때 화학을 선택하여 시험을 보았다. 이례적이지만 학교에서 생물이 아닌 화학을 선택과목으로 교육했기 때문이다. 당시학교의 과학교사 전공이 화학인지라 그리되었다고 했다. 이 책을 보며 주기율표에 나타났던 여러가지 이론들이 노벨상 수상자들에게서 나왔음을 알게 되었다. 고교졸업 이후의 공부에서 화학과 전혀 관련 없는 전공을 선택하였기에 긴 시간 화학을 접해보지 않아 독서를 하며 생소하고 기억나지 않는 단어들이나 내용이 많았다. 그러나 이 책을 읽고 나서 다시 화학을 공부해 보고픈 마음이 들었다. 주기율표를 통째로 외우고 뿌듯했던 기억들, 화학식을 들여다보며 열심히 문제를 풀던 때가 생각나서 즐거웠다. 아쉬운 점은 이 책에는 연설문만 나온다는 겻이다. 연설문에서 설명하는 이론에 대한 설명과 화학식, 도식, 사진이나 그림 등의 다른 자료도 함께 실었다면 화학에 배경지식이 없는 사람도 쉽고 재미있게 볼 수 있을 것이다. 다른 부연 설명이 없어 짧은 화학지식으로 책에 나오는 이론들을 생각해 보느라 독서하는데 많은 시간을 보내야 했다. 천천히 읽었다고 다 이해한 것도 아니었다. 화학전공자들에게는 너무 쉬운 책일 수도 있지만 일반인들에게는 여전히 어려운 책이다. 

몇 수상자들 중에 기억에 남는 특별한 내용들이 있다. 1934년 수상자인 헤렐드 유리 박사는 아버지로서의 특별한 행사와 부인에 대한 배려 때문에 수상식에 참석할 수 없었다.” 177p. 과연 어떤 일이 있었기에 노벨상 수상식에 불참하였을까? 매우 궁금하다. 그는 연구하느라 오랜 기간 집에도 들어가지 못했다고 하는데 연구보다 더 중요하게 생각되는 노벨상 시상식에 불참하면서까지 해야만 했던 가족행사는 무엇이었을까? 1938의 수상자로 지목되었으면서도 나치의 방해로 1949년이 되어서야 메달과 상장을 받은 리하르트 쿤 박사와 1939년 수상자이지만 1949년에 메달과 상장을 받은 아돌프 부테난트 박사는 아마도 유대인이었을 것이리라. 그렇게 많은 독일계 학자들이 노벨상을 받았는데도 유대인의 수상을 방해한 독일의 이러한 조치는 나치를 더욱 혐오스럽게 한다. 사료보존법개발이 노벨상감이라? 1945년의 수상자인 아르투리 비르타넨박사의 연구는 겨울동안 젖소에게 먹여 양질의 우유를 생산하게 한 사료보존법개발이다. 유럽인들에게 우유와 버터가 주식인가?  위대한 스승에게 위대한 제자! 1901(수상연도) 야코뷔스 반트 오프, 1902 에밀 헤르만 피셔, 1905 아돌프 폰 바이어는 모두 아우구스트 케쿨레의 제자들이었다. 1920 발터 네른스트는 1909 빌헬름 오스트발트의 제자였고 1937 월터 호어스는 1910 오토 발라흐의 제자, 1937 파울 카러는 1913 알프레트 베르너의 제자, 1950 오토 딜스는  1902 에밀 피셔의 제자이며, 공동 수상자인 쿠르트 알더는 바로 오토 딜스의 제자 이다.  특별히 스승보다 먼저 수상한 제자가 있는데 1939 레오폴트 루지치카는 스승인 1953 헤르만 슈타우딩거보다 휠씬 전에 노벨화학상을 수상하였다. 우리나라도 노벨 과학상 수상자를 내려면 먼저 훌륭한 스승을 길러내야 한다는 생각이 들었다. 여성 수상자인 1911 마리 퀴리와 그녀의 딸 1935 이젠 졸리오퀴리, 1964 도로시 호지킨의 이름은 그 수사 적어 기억에 남는다. 대단한 여성들이다. 1981 후쿠이 겐이치로 시작되어 2000 시라카와 히데키, 2001 노요리 료지, 2002 다나카 고이치 까지 연속적으로 노벨 화학상을 수상한 일본의 저력을 보며 부러운 생각이 들었다. 우리나라는 현실적으로 수입이 많은 직업을 갖는 곳으로만 젊은이들이 관심을 갖도록 사회와 학계가 유도하고 연구와 순순학문에 대한 투자가 미흡하다. 그러나 이러한 기본학문이 무너진다면 새로운 상품과 수입도 언젠가는 모두 사라질 수도 있겠다.          

이 책의 본문 가운데 가장 깊은 인상을 준 문장은 245p의 “개인의 생각이 어떤 활동에서는 위원회 공동의 생각보다 더 훌륭할 수 있습니다. 그런데 한 사람의 살아있는 상상력이 위원회에 비집고 들어갈 자리는 없습니다. …… 햄릿은 문학비평가 협회가 쓴 것이 아닙니다.”라는 아베르딘 대학교에서 에릭 린클라터의 강연 중 일부분이다.  이는 노벨상 수상자의 강연이 아니라는 점에서 이 책의 내용과 연관성 없다고 볼 수 있지만, 수많은 생각과 실험으로 묵묵히 연구에 전념하여 이론을 증명하고 체계화하여 과학 및 생활의 발전에 기여한 노벨화학상을 수상한 모든 과학자들에 해당되는 말이라고 생각된다. 화학의 발전은 근래 100년 동안 급속하게 이루어졌다. 이러한 발전은 인간의 생활에 대 변혁을 가져왔고 지금도 계속되고 있다. 화학의 급속발전에 노벨상의 작용을 배제할 수 없다고 생각된다. 여성, 아시아, 후진국과 개도국에는 매우 박한 그들의 수상자 선정방식이 마음에 들지 않지만 아무쪼록 우리나라에서도 빨리 수상자가 나오기를 바란다.

화학이라는 학문과의 인연은 그리 깊지 못했다. 고등학교 2년 시절부터 문과인생을 살아온 이래 과학이라고는 대학 시절 교양필수 과목으로 들었던 것이 전부. 그나마 화학이라는 분야에 대해 그리 거부감이 없었던 데에는 고등학교 시절 담임선생님이 화학을 가르치셨기 때문이리라. 온갖 난해한 공식을 선뜻 받아들이지 못했던 우리들에게 열정 어렸던 가르침을 주신 그분의 노고 덕분이라 생각된다.

노벨상, 세계적으로 명예를 부여하는 상으로 얼마 전 그 수여가 있었다. 노벨 문학상과 경제학상 정도의 분야는 관심 있게 지켜보면서도 과학 분야는 그러지 못했기 때문에 이 기회에 접해 보리라 여겼다. 다행스럽게도 100여년의 화학분야에서의 대단한 업적을 쉽게 정리한 책이 나왔다 길래, 그동안의 어렵다고 느꼈지만, 다소 친근했던 기억을 되살려 용기를 내어보았다.

여전히 고등학교 시절의 화학공식처럼 난해하다. 화학적인 기초조차 정립되어 있지 않은 사람이 갑작스런 고차원적 학문 내용이 이해될 리 없잖은가 말이다. 내용은 하나의 수상자에 대한 연설이 채 2장을 넘지 않았음에도 불구하고 어렵다. 짧은 연설을 모아놓은 2장 분량의 글 안에 수상자의 업적을 간략하게 줄여놓은 것으로 아쉽게도 일반인들이 이해하기는 불가능해 보인다.

그래도 몇몇 인물들의 업적은 눈에 들어오기는 했으니, 작은 소득이 된다. 마리 퀴리 부인의 라듐, 폴로늄 발견에서부터 분리, 방사성 물질의 화학동위원소의 기원과 성질 등과 같은 방사성 물질 화학에서의 발전과 21세기를 맞이하게 되면서부터 부쩍 증가하는 생화학 및 응용화학 분야까지를 연속적으로 훑어볼 수 있는 기회를 얻을 수 있었던 것이다. 눈여겨 볼 것은 그들의 업적이지만, 수상의 배경에 대한 설명도 짚어볼 부분이다. 왜 세계의 여러 화학분야의 대가 중 한 사람으로 선택될 수 있었는지를 살펴본다면 인류가 원하는 바를 알 수 있을 것이다. 이는 화학분야의 연구가 나아갈 방향을 제시해 주리라.

책 내용에 대한 이해를 하지 못한 내 자신의 능력부족일 뿐, 이러한 책이 출간된 것은 환영할 만하다고 생각된다. 화학분야에 대한 일련의 역사로써 이 책이 주는 가치는 대단히 클 것이기 때문이다. “과학 분야 노벨상의 시상 연설을 모은 이 책에는 20세기에 모든 영역에서 이루어진 과학의 역사가 짜임새 있고 충실하게 정리되었습니다.”라는 추천사의 첫 대목은 이 책을 권하는 이유로 적합하리라 본다.

노벨상을 받은 화학자들의 수상소감문을 모은 책인줄 알고 서둘러 구매했으나 노벨상을 수여하는 재단에서 수상 이유를 간략하게 밝힌 글을 모아 출간한 책이었다.

책의 두께는 곧 노벨 화학상의 역사를 말해주는듯 두꺼웠으나 필요한 부분만 찾아서 읽는 발췌독 외의 기능은 없으니 이는 내가 이 책을 사고 후회하는 이유이다

그리고 가격이 지나치게 높게 책정되었다.