그동안 내가 청소년 책에 대해 관심을 갖지 않아서 그럴까. 유독 요즘 청소년을 대상으로 하는 책들이 많이 나오는 것 같다. 아니면 관심을 갖다 보니 많이 보이는 것일까. 어쨌든 어정쩡한 위치에 있는 청소년들이 자신들의 이야기가 많이 나오는 것을 보고 좋아할 것이다. 그만큼 누군가가 그들에게 관심을 갖고 있다는 증거일 테니까.

요즘 고등학생들의 생활은 어떨까. 세월이 많이 흐르고 또 많이 바뀌었으니 내가 다니던 때와는 달라졌겠지. 그러나 이런 책들을 접할 때마다 변한 게 별로 없다는 생각이 든다. 그들이 관심을 갖는 것도 그렇고 고민하는 것도 그렇고 학교 생활도 그렇다. 물론 그건 작가가 자신의 생활을 반추해 가며 이야기를 써내려갔기 때문이기도 하겠지만 그래도 소위 청소년들의 마음을 어루만지기 위해 글을 쓴다는 작가들이 현재의 청소년들 생활을 무시한 채 옛 기억만을 가지고 쓰진 않았을 것이다. 그런 면에서 보자면 예나 지금이나 별반 달라진 게 없는 셈이다.

한창 풋풋한 사랑을 하기도 하고 괜히 세상이 모두 불편부당한 것만 있는 것 같은 울분을 느끼기도 하는 고등학생 시절을 다섯 명의 작가가 하나씩 들려준다. 주인공 시점은 아니지만 작가가 주인공 수연 주변을 맴돌며 전적으로 수연의 모습만 보여주는 ＜베스트 프렌드＞, 전학 가는 은따를 대신해 자신이 은따가 되어 버린 상황을 이러지도 저러지도 못하면서 자신만을 자책하는 모습을 그린 ＜가식덩어리＞ 등 각각의 이야기들이 결코 마음 편안해지는 이야기가 아니다. 그나마 마지막 이야기가 안심을 느낀다고나 할까. 하지만 어디 세상에 마음 편안하게 하는 이야기만 있으랴. 또 그렇기만 하다면 얼마나 좋겠는가.

왜 청소년들을 대상으로 하는 이야기들은 이렇게 가라앉고 암울하기만 한 것일까. 요즘 계속 이런 류의 이야기들만 읽다가 문득 든 생각이다. 이제는 밝은 이야기도 좀 만나고 싶다. 하긴 밝고 명랑한 이야기를 하면 현실을 무시한 이야기라고 할 수도 있겠지만. 그나저나 '민재'라는 이름이 남자 이름으로 인기가 있나 보다. 서로 다른 작가가 두 이름을 같이 선택했으니 말이다. 그리고 이렇게 한 책에서 두 작가가 한 이름을 동시에 주인공으로 내세우니. 게다가 또 다른 이야기에서는 비슷한 이름인 '민준'이 나온다. 한 글자만 같아도 헷갈리는 내겐 고문(?)이었다.

우리들이 읽을 만한 소설집이 거의 없는 실정에서 5편의 단편 소설을 보고 반가웠다. 더구나 이경혜 작가님은 ＜어느 날 내가 죽었습니다＞를 통해 알고 있었고, 강미 님도 ＜겨울, 블로그＞ 라는 책을 통해 만나 뵌 적이 있었다. 특히 이금이 님은 초등학교 시절부터 ＜너도 하늘말나리야＞ ＜밤티 마을 ＞ 시리즈 ＜나와 조금 다를뿐이야＞등을 통해 친근하게 느끼고 있었다. 모두 잘 알고 있던 작가님들의 작품집이라 더 애착을 가지고 읽었다.

 이 책의 장점은 이 시대의 10대들이 느끼고 고민 할 수 있는 모든 문제들을 다루고 있다는 것이다. ‘베스트 프렌드’에서는 우정과 사랑 사이의 갈등을, ‘가식덩어리’에서는 요즘 학교에서 큰 문제가 되고 왕따 문제를, ‘십팔’에서는 욕을 뜻하는 십팔과 같은 열여덟 살이 된 남자 고등학생의 이야기를 통해 그들의 고민을, ‘사막의 눈 기둥’에서는 동성애와 우정 사이에 서 있으면서 입시 때문에 멀어질 수밖에 없는 주인공의 이야기를, ‘늑대거북의 사랑’에서는 사랑에 관한 문제를 다루고 있다.

  이 책은 몇 안 되는 청소년 소설 중의 하나로 청소년의 문제를 잘 다루고 있어 그들의 공감을 얻기 쉬운 책이다. 중학교 3학년인 내가 이 책을 읽어도 마치 내 문제인 양 깊이 고민할 정도이다.

 다만 아쉬운 점이 있다면 단편들로 구성이 되어 이야기의 전개가 짧아서 깊이 있게 문제를 다루고 있지 않다는 느낌이 들었다. 우리 친구들도 남자 친구를 사귀고 있고 공부로부터 나름대로 탈출 해 보려고 많은 노력들을 한다. 하지만 그 노력들이 일시적인 것들이 대부분이기 때문에 시간이 지나고 나면 또 다시 고민에 휩싸이기 마련이다. 우리들의 심각한 문제와 고민들을 책을 통해 해소할 수 있게 청소년 도서들이 많이 나왔으면 좋겠다. 고전이나 시험을 잘 보기 위해 읽는 책이 아닌 우리 자신이 주인공이 된 것처럼 우리들의 이야기를 맘껏 읽고 공감하여 카타르시스를 느껴 보고 싶다.

청소년 책이 부족하다는 말을 많이 한다. 솔직히 청소년 문학에 대해 관심을 가진 적이 별로 없어서 이 말이 무척 낯설게 느꼈는데 이제 우리 아이가 크고 보니 이런 책들에 관심을 안가질 수 없다.

＜베스트 프렌드＞는 많지 않은 청소년 소설중의 하나다. 5명 작가의 작품이 실려 있다. 청소년들의 당면 과제인 성적과 친구, 이성 문제를 다룬 소설은 청소년들에 대한 이해를 넓히고 청소년들의 문제를 함께 공감하고 생각해 볼 수 있는 시간을 마련해 준다.

“베스트 프렌드”는 친구로만 느꼈던 친구가 어느 날 이성으로 비쳐지는 곤혹스러움을 잘 표현해 놓은 작품이다. 이성 간 우정이 끝까지 가능한가란 질문이 생각난다. 유치원 때부터 고등학교까지 친동기간처럼 함께 했던 친구 민재가 여자친구를 사귀면서 베스트프렌드의 관계가 흔들리게 되고 그들을 지켜보면서 고뇌하는 수연의 독백들이 섬세하게 잘 표현되어 있다.

“가식덩어리”는 왕따를 다루고 있다. 어쩌다 왕따가 된 나는 가식적이라 놀림을 받는다. 왕따를 당하는 아이를 볼 때는 무심했는데 내가 왕따를 당하는 입장이 되고 보니 전에 왕따 당했던 아이의 심정을 이해하게 된다. 필사적으로 왕따를 벗어나고자 하지만 그런 모든 행동들이 가식으로 받아들이는 친구들 앞에 좌절하는 주인공의 마음이 안타깝게 전해온다. 친구에게 전해주려 간 상장을 전철역 쓰레기통에 쑤셔 박고 오는 자신을 ‘가식덩어리’라고 생각하는 주인공 옆에서 손이라도 잡아주고 싶다는 생각을 했다. 아무에게도 자신의 고민을 털어놓지 못하는 주인공의 앞날은 어떻게 될지... 소통의 길을 찾지 못하는 아이의 현실이 암담하게 느껴진다.

“십팔”은 무척 은유적인 제목이다. 나이 십팔 세와 욕 십팔과 텔레비전 프로그램 사이에 나오는 광고 18개. 참 묘하다. 작가는 교실 안 풍경을 참 실감나게, 걸쭉하게 잘 표현해 놓았다. 다른 4명의 작가와는 다른 문체다. 십팔 세는 내가 세상의 중심도 아니고 내가 없어도 세상이 잘 돌아간다는 것을 아는 나이란다. ‘십팔 세. 오늘은 지루하고 따분하고 혼돈스럽고 불행하다. 미래는 막막하고 과거는 밋밋하고 현재는 먹먹하다.’ 표현이 죽인다. 십팔 세 아이들은 아마 공감할 것이다.

“사막의 눈 기둥”는 친구간의 우정을 주제로 한다. 야자시간에 친구인 민준에게 쓴 나의 편지로 이루어진 소설이다. 나는 민준과 함께 하고 싶지만 현실이 따라주지 않는다. 가난한 나는 비싼 과외도 함께 할 수 없다. 사막의 눈 기둥처럼 잘난 친구의 모습을 지켜보며 말없이 응원을 하고 있는 주인공의 모습이 씁쓸하다. 그러나 음지에서도 고운 진달래꽃을 피우려는 모습이 애잔하고 대견하다.

“늑대 거북의 사랑”은 ‘누구에게나 인생에 어느 하루쯤은 온전히 자기가 하고 싶은 것만 해도 괜찮을 권리가 있다.’로 시작한다. 일탈을 꿈꾸는 것은 아이나 어른이나 마찬가지인가 보다. 농구가 좋지만 엄마의 반대로 포기해야했던 주인공은 어느 날 과외선생임의 문자 메시지를 받고 일탈을 한다. 독서실에 가던 길인데 도중에 산골로 과외 선생님을 찾아간다. 짝사랑했던 선생님, 인사도 없이 종적을 감춘 선생님을 찾아가는 동안 자신이 무엇을 하고 싶은지, 진정 자신이 하고 싶은 일이 무엇인지 내면을 들여다보고 결국 선생님이 대신 키우던 자신의 늑대거북을 되찾아 안고 집으로 돌아온다.

청소년 시기는 어느 때보다 심적 갈등도 많지만 자신의 정체성을 확립해 나가는 아주 중요한 시기다. 청소년들이 ＜베스트 프렌드＞를 읽고 또래 친구들의 얘기를 통해 자신의 문제를 새로 인식하고, 자신의 문제를 해결해 나가는데 도움을 받을 수 있었으면 좋겠다.

  세상의 모든 고민은 다 짊어지고 세상에 대한 불만과 비판 의식을 가지고 하루하루를 살아가는 때가 청소년기가 아니었던가. 일반화할 수 없겠지만, 적어도 나는 그랬다. 그 절정의 시기가 고등학교 때였던 것으로 기억한다. 학교가 감옥 같이 느껴지던 그 시절, 진정한 ‘자유’를 꿈꾸며 학교를 탈출할 날만을 손꼽아 기다렸는데 그것이 시간이 흘러 자동적으로 내 앞에 왔다는 사실에 또 얼마나 허무한 마음이 들던지.

  이제 청소년이 된 큰 아이 - 엄마와 비슷한 증상을 보이면서도 훨씬 긍정적이어서 참으로 다행인 - 와 함께 청소년 단편소설집을 함께 읽어보았다. ‘베스트 프렌드’라는 호감 가는 제목과 심플하면서도 재미난 표지가 금방 눈에 띄었기에 아이가 먼저 가져가 읽는다. 그리고 재미있단다. ‘몇 편 빼고’ 라는 말은 빠뜨리지 않고. 그리고 은따에 관한 이야기는 공감하기 어려웠다고 한다. 충분히 개연성이 있는 것 같은데 왜 그럴까? 아이들 마음 속은 ‘어른으로서는’ 알 수가 없다.

  엄마에게 가장 강렬한 인상을 준 것은 [사막의 눈기둥]이고, 가장 좋은 인상을 준 것은 [늑대 거북의 사랑]이다. 알고 보니 [사막의 눈기둥]은 강미 작가의 단편소설집 [겨울, 블로그]에도 실린 작품이다. 어린 시절 단짝 친구였으나 상급 학교로 올라가면서 점점 차이가 나게 되는 두 친구, 그리고 결국 부치지 못한 편지가 잔잔하게 가슴을 울린다. [늑대 거북의 사랑]은 아동 소설을 주로 쓰는 이금이 작가의 청소년 소설이라 반가웠고 기승전결의 탄탄한 짜임새가 마음에 들었다. 그리고 다른 소설들과는 달리 성적인 묘사가 전혀 없었던 것이 좋았으니, 어느새 보수적인 어른이 되었다는 증거일까?        

  돌이켜 보면 베스트 프렌드가 있어서 답답했던 학교 생활을 견딜 수 있었고 행복했던 학창 시절의 추억을 만들 수 있었다. 요즘 청소년들에게도 베스트 프렌드의 의미는 같은 것일까? 공유하는 경험이나 추억의 내용이 조금은 다를지라도 친구는 소중한 존재이며, 베스트 프렌드와 함께 성장통을 겪고 있는 때가 청소년기라고 생각한다. 다시 한번 그 시절로 돌아가 내 아이를 바라 볼 수 있는 시간이 되었다.

다섯 명의 작가가 쓴 청소년 단편모음집. 각기 다른 목소리로 청소년의 이야기를 들려주지만 그 각각의 이야기에는 공통점이 있다. 바로 청소년의 고통과 고민이다.

 이들 작가들은 투명한 유리창을 통해서 청소년의 모습을 보여주는 듯했다. 청소년과 기성세대 사이에 존재하는 유리벽. 서로 바라볼 수는 있지만 일정선 이상 다가가지 못하는 경계선상에 놓인 관계. 그 단절된 관계에서 각자 할 수 있는 일은 무엇일까?

 ＜베스트 프렌드＞에서는 우정과 애정의 갈림길에 선 아이의 심리를 섬세하게 보여주는데 청소년 때 한번 쯤 경험하게 되는 일이다. 가슴이 아프지만 꿋꿋하게 감정을 정리하는 수연의 모습이 아름답다.

＜가식덩어리＞는 누구나 쉽게 왕따가 될 수 있는 현실을 보여주는데, 왕따가 될 수 있는 조건은 수도 없이 많다. 수족관의 물고기와 물마개를 통해 집단적인 청소년들의 심리를 잘 보여주고 있었다. 아이들의 문제를 어떻게 풀어 야할까? 문제 제기는 있지만 해결책은 어디에도 보이지 않는다. 희망의 끄트머리라도 보여주었으면 하는 아쉬움이 남았다.

 ＜십팔＞에서는 작가가 ‘십팔’이라는 단어의 중의성을 통해 청소년의 심리를 경쾌하게 다루었다. 그렇지만 그 뒷맛은 결코 가볍지 않았다.

 ＜사막의 눈기둥＞은 우정과 동성애의 모호한 경계에 선 남학생의 편지 모음이다. 어릴 때는 친했지만 현실적인 차이로 점점 멀어지는 친구에 대한 애틋한 감정이 가슴을 아프게 했다. 

 ＜늑대 거북의 사랑＞은 사랑의 의미에 대해 깊게 생각하게 해본 작품이다. 작가는 절대적 가치를 지닌, 그래서 결코 의심해서는 안 될 부모자식 간의 사랑도 그릇될 수가 있다고 가만히 얘기해주는 것 같다. 서로를 위해 희생하는 사랑. 그 사랑은 위대한 것이라고 믿어왔지만 과연 옳은 사랑일까. 사랑에 대한 고정관념을 흔들어놓은 작품이다.

 이 작품집은 우리 청소년들이 느끼는 절망과 고통을 다루었다. 책을 통해 청소년들이 그들의 절망과 고통이 혼자만의 것이 아님을 깨닫고, 그러한 어려움이 언젠가는 해결 가능하다는 희망을 갖기를 바란다.

 책은 때때로 힘든 인생여정을 헤쳐 나가는데 한줄기 등불과 같은 역할을 한다. ＜베스트 프렌드＞가 청소년들에게 한 줄기 작은 빛이 되었으리라 믿어 의심치 않는다.

 그동안 청소년소설은 주로 외국 작품이 주를 이루었지만, 이 책은 우리나라 청소년 문제를 다룬 본격 청소년소설집이다. 늦었지만 ＜베스트 프렌드＞가  우리 청소년소설의 기폭제가 되기를 간절히 바란다.