역사 책 읽는 재미 중 하나는 익히 알고 있었던 인물에 대해 기존의 시각과는 다른 재평가를 접하게 되는 것이다. 그리고 별로 알려지지 않았던 인물들의 가치를 발견하는 것 또한  꼽을 수 있는 재미인데, 최근 내 눈길을 사로잡은 새 인물은 정조대 무예도보통지를 편찬한  ‘백동수’였다.

백동수란 인물을 처음 만난 것은 김탁환의 ‘열녀문의 비밀’에서였다. 백탑파 시리즈라고 불렸던 김탁환의 일련의 역사추리소설에서 그는 무예실력이 출중한 인물로 계속 등장하고 있었다. 김탁환의 소설에 등장했던 많은 실존 인물 대부분은 알고 있었지만, 야뇌 백동수는 낯선 인물이었다. 상당히 매력적인 캐릭터로, 나를 사로 잡았던 그를 ‘조선의 협객 백동수’를 통해 재회하는 기쁨을 나누게 된 것이다.

‘백탑파’는 실존했던 시모임이다. 백탑(지금의 탑골 공원) 부근에 살았던 이덕무 주변에 몰려들었던 서얼들이 주 참여자였는데, 역시나 서얼이었고, 무관이었던 백동수도 매부였던 이덕무 덕에 백탑에 자주 드나들며 훗날 정조대의 새로운 흐름을 만들어가는 인물들과 교분을 다졌다. 그는 박지원, 박제가 등 당대의 문사뿐 아니라, 백정이나 종, 장사꾼 등 신분을 가리지 않고 사람들과 어울렸고 나이를 따지지 않고 사귀는 망년교(忘年交)의 주인공이었다.  비록, 젊은 시절에는 서얼이라는 신분에 열등감과 불만을 갖고 있었지만, 인간미 있고, 우정을 중시한 인물이었고, 무예인답게 진솔했다. 생동감이 넘쳤던 그의 주변에 사람이 끊이질 않았던 것은 자연스러운 일이었다.

내가 백동수에게 매력을 느낀 가장 큰 이유는 무엇보다 스스로 몸을 움직여 시도하고, 실천하려고 한 점이었다. 무과에 합격한 뒤 선전관으로 추천받았지만 임명되지 않자, 그는 야뇌(野餒:들사람처럼  굶주리더라도 거침없이 살겠다는 의미) 라는 호 값이라도 하듯 강원도로 내려가 직접 농사를 짓고, 목장을 만들어 목축을 시도했다. 그리고 그 시도가 성공을 거두자, 자신의 경험과 목축 방법을 기꺼이 마을사람에게 알려주고, 겨울에는 마을 아이들을 모아 글을 가르쳤다. 이용후생의 정신을 몸소 실천했던 것이다.

하지만 무인 집안의 후손이었고, 자타가 공인하는 당대  최고의 무인이었던 그는 역시 무인으로 존재했을 때 가장 빛을 발했다. 새로이 보위에 오른 정조가 서얼도 관직에 등용하겠다는 서류허통절목을 발표한 뒤, 백동수는 장용영 초관에 임명됐고, 무관으로서의 그 능력을 십분 발휘하게 됐다.

장용영이 국왕을 호위하는 특수 군영으로 출범해, 조선의 핵심적인 군영으로 자리잡았다면, 규장각 또한 정조의 정책 수행을 위한 핵심기구로 부상했다. 그런 규장각 외각 검서관에 이덕무, 박제가, 유득공 같이 백동수와 교분이 깊었던, 뛰어난 서얼들이 등용됐고, 이것은 조선에 새바람을 일으켰다.

실사구시 정신으로 무장한 이들은 정조가 추진했던 정책의 실무자로서 적격이었는데, ‘무예도보통지’편찬은 평소 문무는 수레의 두 바퀴나 새의 두 날개처럼 조화를 이뤄야 한다고 역설했던 정조의 강력한 지원 아래 그 작업이 이루어졌다. 이덕무가 무예를 고증하고, 기록하고, 백동수가 그 기록을 발로 뛰어다니며 일일이 확인하며 검증했다. 그런 과정을 거쳐 1790년 빛을 보게 된 ‘무예도보통지’에는 당대의 실학정신과 과학기술이 유감없이 반영돼 있고, 조·중·일 삼국의 병법과 무예의 정수가 고스란히 담긴 역작이었다.

'뜻을 펼 수 있게 되었을 때, 백성과 함께 그 길을 걸어가고, 뜻을 펼 수 없게 되었을 때에는 혼자 그 길을 걸어가야 한다. 부귀도 마음을 어지럽히지 못하고, 빈천도 그 지조를 옮기지 못하여 무력도 그 뜻을 굴복 시킬 수 없는 자라야 비로소 진정한 대장부라 할 수 있다’

젊은 시절 그가 한 다짐처럼, 그는 대장부로서의 삶을 살다 1816년 10월 74세의 일기로 세상을 떠났다. 그가 떠나기 전에 정조가 붕어했고, 그 여파로 장용영이 해체되고, 많은 인재들이 희생되는 등 세상이 어지러워졌지만, 다행히 그는 천수를 누렸다.

‘조선의 협객 백동수’라는 제목처럼 그는 협객이라는 말이 어울리는 무인이었다. 잔꾀 부리지 않고, 의를 지키며 살아왔던, 한 사나이, 18세기를  거운 가슴으로 아갔던 백동수와 조우하게 된 것은 큰 기쁨이었다.

이 책은 단순히 백동수의 행적만 더듬고 있는 것은 아니었다. 죽을 때까지 그와 교분을 나누었던 당대 문사들의 고뇌와 우정을 들여다 볼 수 있었던 것도 수확이었고, 당시의 무예에 대한 기록 또한 꼼꼼히 볼 수 있었던 덕에 책을 읽는 의미와 재미가 배로 다가왔다.

서얼에 무반인 백동수에 대한 기록을 찾기가 쉽지 않았을 텐데, 어렵게 자료를 찾아가며 이 책을 썼을 필자의 노고가 눈에 선했다.  우연히 접한 ‘한국의 전통무예’라는 책 한 권 때문에 삶의 진로를 바꾸고, ‘무예도보통지’를 윤독하는 등 우리 전통 무예 연구에 매진하고 있다는 필자 김영호님에게 박수를 보낸다.