혼자 떠난 바다여행길...버스옆좌석에 앉은 대학생으로 보이는 남자의 손에 들려있던 '태백산맥'...나와 태백산맥의 첫대면이었다...

성적과 대학문제로 방황하던 고3 여름날...나는 바로 도서관에서 태백산맥을 대출해 꼬박 일주일을 끼고 살았다...일몰이 아름답다는 벌교의 풍경...무당소화와 정하섭의 애틋한 사랑...지식인 출신 야산대장 염상진..염상진을 무조건 따르는 농민출신 하대치...지식인으로서 항상 고뇌하는 김범우...대쪽같은 신념의 사나이 심대령(이때부터 나는 심대령을 나의 이상형으로 생각하고있다)과 그를 끊임없이 사랑하는 소박한 시골처녀 등 태백산맥의 등장인물과 그들이 이끌어가는 장대한 스케일의 스토리는 성적과 스트레스로 찌든 여고생에게 휴식처이자 탈출구가 되어주었다.

고등학생이 읽기에는 조금 부끄러운 성적묘사도 있었고..이해하기 힘든 사상문제도 있었고...경상도가스나로써 읽기 힘든 전라도사투리등...몇몇의 작은 걸림돌도 있었지만 무언가에 홀린듯 일주일을 꼬박새워 태백산맥의 한구절한구절을 내속에 집어 넣었다.. 태백산맥은 항상 소녀로만 머물러있던 나의 정신을 크게 일깨워주었고, 전라도라는 곳에 대한 새로운 시각을 가지게 해주었고, 민주주의와 공산주의의 사상을 넓은 눈으로 보게 해주었으며 10권이라는 대하장편소설을 읽었다는 것으로 또래친구들보다 더 성숙해진듯한 자신감을 가져다 준 작품이었다.

태백산맥을 읽고 나서 아리랑을 읽었고, 아리랑을 읽고나서 한강을 읽었다..그리고 조정래의 단편들을 읽었다.. 태백산맥은 그렇게 내가 조정래라는 작가를 알게 해준 작품이다.. 태백산맥을 읽고나서 나는 아무망설임없이 전라도로 대학원서를 내고 4년동안 혼자 전라도에서 학교를 다녔다..단순히 책에서 봤던 전라도사투리를 직접 들어보고 싶고 전라도사람들과 더 가까이 지내보고 싶었고 전라도에서 한번 살아보고 싶었고 태백산맥의 배경이 되었던 벌교와 순천, 여수, 군산등 소설속의 그장소에 여행을 가보고싶다는 생각으로..그렇게 전라도에서 학교를 다니게 된것이다..

내게 태백산맥은 그런책이다...멀게만 느껴졌던 경상도와 전라도를 가깝게 만들어주고...대하소설은 지루하다는 나의 생각을 바꾸어주고...공산주의와 민주주의의 진리에 대해 연구하게 해주었고...경상도사투리보다 전라도사투리를 더 자연스럽게 쓸수있게 해준책...그런책이다..

나는 아무런 서슴없이 별다섯개를 태백산맥에게 바친다

아마도 다섯개로 모자랄지도 모르는 이 책은 조정래라는 위인께 바치는

별이될른지도 모른다.

내가 이 책을 접하게 된 것은 술과 연애질로 방탕하던 대학생시절,

역사가 뭔지도 모르고 학교교육도 받는둥마는둥 한 나에게

그야말로 인간이란 어떠한 생각을 해야 올바른 인간인가 하는

인생의 방향제시와 함께 배워야 할 인간상의 모티브를 알려준 책이었다.

현 시대를 제대로 볼 줄 아는 시각은 바로 역사 속의 과거와

그로인해 일어난 일들, 그리고 지금 일어나는 현상들을 통틀어

관찰해야 한다는 것을 속시원하게 알려주면서 또한 책에서 주는

교훈과 재미는 여느 책에서도 찾아볼 수 없는 종합선물세트이다.

다만 단점이라고 한다면 태백산맥을 읽고 다른 소설류의 문집을

본다면 그 문체와 내용의 긴박감이 비교되어 깊이 심취할 수 없다는 것이다.

물론 나의 책에대한 조예가 깊지 않은 이유도 있겠으나

그것은 무시할 수 없는 사실이다.

재테크와 돈벌기에 혈안이 되어 인간군상의 삼라만상을 제대로

바라볼 수 없는 이들에게 과감히 당신의 손에들린 금융서적을

덮고 이것을 먼저 보라고 말해주고 싶다.

그래도 전혀 늦지 않다, 오히려 훨씬 빠를 수 있다.

태백산맥 1,2,3권을 처음 읽었던 때가 아마도 1986~87년 쯤으로 기억한다. 그때는 아직 완간이 되지 않고 1부, 2부... 이런 식으로 발간할 때였던 것으로 기억하고 있다. 거의 20년이 지난 셈이다. 당시에 사 모았던 책들을 가지고 91년 쯤인가 다시 한 번 읽고서는 책장에 보관하다가 조카가 군대 있을 때 읽을 거리가 필요하다고 해서 보내주었다 조카 내무반의 책이 되어버렸다. 다시 가져 오랄 수도 없는 노릇이고, 요즘 젊은이들에게 '강제로' 태백산맥을 읽히게 하고 있다는 자부심 아닌 자부심으로 잊고 지냈다.

그 뒤 직장을 여수로 옮기고 나서 혼자 있는 시간이 많아지자 여러 가지 시간때우기용 책을 읽게 되었는데, 아무래도 소설책이 그 첫번째 목록을 차지하게 된다. ＜도꾸가와 이에야스＞, ＜혼불＞, ＜삼국지＞(황석영 번역본)을 새로 읽게 되었고, ＜아리랑＞, ＜프로메테우스＞, ＜고요한 돈강＞ 등도 다시 한 번 읽을 수 있었다. 그러면서도 내 마음 속 한구석에 허전하게 다가오는 것은 역시 ＜태백산맥＞의 부재라는 사실에서 오는 허기짐이었다고 할 수 있을 것이다. 대하소설들을 읽다 보니 다시 한 번 ＜태백산맥＞을 읽고 싶다는 강렬한 욕구...

그렇게 해서 ＜태백산맥＞ 전집을 다시 사게 되었다. 나 혼자 읽기 위한 목적이라기 보다는 ＜태백산맥＞을 읽은 친구가 거의 없는 회사 직원들의 빈약한 책읽기를 채워주고픈 욕심이 더 컸다 할 수 있을 것이다. 회사 직원들이 대부분 20대 후반 30대 초반이고, 여수에서 태어나 여수에서 자랐고, 대부분 고등학교만 나오다 보니 ＜태백산맥＞이란 소설의 존재 자체도 모른다는 친구도 있다는 사실이 처음에는 신기하기조차 했다.

어쨌든 이렇게 해서 15년 만에 다시 읽게 된 ＜태백산맥＞. 그 내용이야 새삼 무슨 다른 설명이 필요하리오. 이 책의 발매 자체를 용공으로 몰아가던 20년 전의 분위기를 생각한다면 지금이야 대명천지지만, 다시 접하게 된 ＜태백산맥＞으로 인해 드는 궁금함이 한 두 가지가 아니다. 그 중에서 가장 첫번째는 이 책이 수능시험이나 논술을 위한 고등학생들의 필독서가 되고 있다는데, 작금의 고등학생들이 이 책을 읽고 어떤 생각들을 하고 있는지가 가장 궁금하다. 단순히 논술에 도움되기에 읽는다고 생각하면 그 얼마나 가슴 아픈 일인가? 과연 지금의 젊은 친구들이 그 시대의 치열한 삶들을 얼마나 이해하고 있을까? 기회가 된다면 일선 학교에서 가르치고 있는 선생들에게 한번 물어봐야겠다.

이전에 ＜태백산맥을＞ 읽었던 사람이든 새로 접하는 사람이든 한번쯤은 고민해보라고 권하게 싶은 게 있다면, ＜태백산맥＞이라는 시대의 삶이나 지금의 삶이나 여전히 고달프고 아프고 치열하게 살아가는 사람들이 있다는 사실을 간과하지 말았으면 하는 바램이다.