2차 세계 대전이 막바지에 이를 무렵, 일본군이 점령한 남태평양의 작은 섬 아노포페이에 커밍스 소장이 이끄는 미군이 상륙 작전을 감행한다. 사병 한 명이 전투 중 공포에 질려 참호 밖으로 뛰쳐나갔다가 폭탄에 맞아 사망하는 사건이 벌어지자 소대원들은 그제야 전쟁의 참상을 현실로 느끼기 시작한다. 본국에 두고 온 가족에 대한 기억과 끔찍한 전쟁을 벌이는 일상 속에서 이들은 서서히 공포와 절망에 사로잡힌다. 한편 전쟁을 작전의 성공과 실패로만 판단하는 커밍스 소장은 전투가 장기화되자 압박감을 느끼고, 상황을 타개하고자 무리하게 보토이만 상륙 작전을 구상한다. 마침 자신에게 반기를 든 헌 소위의 거취를 놓고 고민하던 커밍스 소장은 희생을 염두에 둔 이 무모한 임무에 그를 투입시킨다.

강렬하고 고약한 냄새가 후각을 마비시키듯, 전쟁터에 던져져 전쟁 기계로 내몰린 병사들은 서서히 자신이 개성과 의지와 존엄을 지닌 인간임을 망각한다. 전쟁 속에서 느끼는 인간의 무력감과 좌절에 대한 정서는 소설이 내는 반전의 울림과 공명한다.