이노우에 야스시는 일본 소설가다. 이 책을 통해 그는 공자의 진솔한 모습을 밝히려고 한 것 같다. 가공의 인물 언강을 통해서 평화로운 세상, 사람이 살만한 세상을 만들기 위해 평생 힘썼던 공자의 모습이 잘 그려지고 있다. 어쩌면 작가는 스스로가 공자의 제자라고 생각했던 것 같다. 언강이라고 하는 인물을 통해 작가의 공자에 대한 존경의 마음을 토로하고 있는 것 같다.

 언강은 채나라의 유민이다. 초와 오라고 하는 강대국에게 나라가 없어진다. 나라가 없어져서 상인 일행의 잡부로 일하면서 유랑하면서 살아가던 그는 공자일행의 일을 도와주게 된다. 언강은 어느날 천둥번개가 치는날 방안에 묵묵히 앉아있던 공자의 모습을 보고 반하게 된다. 그는 드디어 제자가 되어 공자 일행을 따라 다니게 된다.

 공자 사후 노나라에서 공자의 말씀을 수집하고 연구하는 공자연구회 일행과 언강의 대화를 통해서 공자의 진솔한 면모를 이 소설에서는 그리고 있다.

 공자 일대기 전체를 그리고 있는 소설은 아니지만 공자의 인간적인 면모와 고결한 이상과 높은 인격에 대해서는 잘 표현되어 있다. 공자는 평화로운 세상, 모든 사람들이 사람답게 사는 세상을 만들기 위해 한평생 한결같은 삶을 살아가셨다. 몇번의 위기에도 굴하지 않았다. 천명에 대한 자각이 있었기 때문이다. 천명은 자신에게 주어진 시대적 소명과 같은 것인지도 모른다. 이상적 세상에 대한 큰 꿈인지도 모른다. 그런 천명을 따라 공자는 자신이 가진 모든 열정과 땀을 쏟는다. 그럼에도 불구하고 자신의 이상이 이루어지지 못할지도 모른다는 생각도 한다. 자신은 변함없이 그길을 가야한다는 불굴의 의지가 있었다. 초나라 소공이 오나라와 전쟁중에 사망하고 그 관이 지나가는 모습을 공자는 안타까운 마음으로 지켜본다. 그가 옛 채나라 도성에서 머물면서 몇달을 기다린 것은 오직 초나라 소공을 만나 자신의 정치적 이상을 펼쳐보고자 하는 뜻이 있어서였다. 그것도 천명이라고 공자는 생각한 것 같다. 며칠간 고민하던 공자는 노나라 젊은이들에게 자신이 깨친바를 가르칠 결심을 한다. 제자들에게 돌아갈 것을 천명하게 되는 것이다.

 자신을 따르던 제자들을 참으로 따뜻한 마음으로 대하던 공자의 모습이 잘 그려지고 있다. 자신이 설한 말씀을 삶으로서 제자들에게 가르친 공자의 고매한 인격도 잘 드러나고 있다.

 논어는 나이가 들어야 이해가 되는 책이라고 한다. 공자께서 평생 배우고 익힌 소중한 가르침이며 그 핵심이 간결하게 표현되어 있기 때문이다. 그러므로 적어도 60대가 되어야 논어의 진의가 이해된다고 한다.

 이 소설은 이노우에 야스시가 죽기 전에 마지막으로 쓴 소설이라고 한다. 아마도 그는 평생 공자를 사모하는 마음으로 그 말씀을 배우고 익혔을 것이다. 이 소설에는 작가의 그런 평생의 배움이 잘 집약되어 있는지도 모른다.

 공자를 제대로 알기 위해서는 논어를 읽어야 한다. 그러나 논어는 읽기에 쉬운 책이 아니다. 그런 점에서 이노우에 야스시의 이 책은 소중하다. 공자 사상의 중요한 부분을 쉽게 가르쳐 준다. 또한 공자의 인간적인 너무도 인간적인 진면목을 잘 보여준다. 공자 입문서로서 읽어볼 가치가 충분하다. 또한 매우 재미있고 쉽게 읽히는 소설이다. 일독을 추천한다.