소묘는 시각 예술의 역사에 있어서 회화, 조각에 선행하는 가장 초기의 양식으로 알려져 있다. 소묘는 르네상스 이후에 특히 발전했으며, 20세기에 들어와서는 더욱 다양해지고 복잡한 양상을 보이고 있다. 소묘는 주로 선에 의해 어떤 이미지를 그리는 것으로 현실에 존재하는 사물만이 아니라, 화가의 상상력에서 생긴 상상이나 감정 등 현실에서 보이지 않는 것도 그릴 수 있다.