그때까지 인류가 믿어왔던 상식과 문명이라는 것이 모두 헌신짝처럼 내던져지고, 일본군의 양민학살과 미군의 원폭투하로 최후의 인간애마저 지구상에서 사라져버렸던 세계 제2차대전 태평양전쟁.
당시 일본의 군인들은 도대체 어떤 정신 상태로 싸웠으며, 일본인들은 세계를 상대로 전쟁을 도발한 조국이 망해가는 것을 보며 무슨 생각을 하고 있었을까요?

많은 사람들은 궁금해 했고 그것은 승전국인 미국도 마찬가지였습니다. 종전 후 패전국 일본의 당사자들은 개인적인 고백을 통해 전쟁 이면의 모습을 폭로하기 시작했고 그중에는 이른바 ‘가미가제 공격’으로 세계인을 경악케 했던 일본 공군의 조종사들도 있었습니다.
특히 ‘대공의 사무라이’는 일본 공군의 전설적인 에이스 사카이 사부로가 1956년에 펴낸 전쟁 회고록으로 일본에 이어 적국이었던 미국에서도 베스트셀러가 되며 화제를 모았습니다.
이 책은 일개 사병으로 해군에 입대한 사카이 사부로가 64대의 연합군기를 격추하며 일본군 최고의 에이스로 인정받아 장교로 진급하고 종전직전 자살공격 명령을 거부하고 살아남아 일본의 패망을 목격하기까지 일본군 특히 첨단 전투기 조종사의 참전기를 실감나게 묘사한 수준급의 논픽션이자 자서전입니다.

이번에 출간 50년만에야 한국어판이 발간된 것은 우리가 전쟁 피해자인 까닭에 감정적인 요소를 배제하고 일본 공군 영웅의 회고담을 듣기가 쉽지 않았던 탓일 겁니다.

그러나 이 책은 단순한 전쟁영웅의 자기자랑이 아닙니다. 오히려 먹고살기 힘들었던 가난한 편모슬하의 소년이 비행이라는 새로운 세상을 접한 후 초인적인 노력과 타고난 성실함으로 격추왕의 자리에 오르지만 자기가 기총공격을 퍼부은 상대의 고통스러워하는 모습을 보면서 자신도 감정적인 혼란을 겪어야 했던, 솔직한 감정의 고백록입니다.

군인이기에 전투를 해야 했고 조종사기에 공중전을 벌였지만 상대 조종사를 죽이는 것이 목적이 아니었기에 정당하게 조종술을 겨룰 수 없는 상태의 적은 차마 공격할 수 없었던 한 직업군인의 모습.

진정 우리가 증오해야 할 것은 적이 아니라 우리를 적과 나로 갈라놓는 그 무엇이 아닐까 생각하게 됩니다. '열사'와 '테러리스트' 그 어떤 표현으로든 사람이 사람의 목숨을 도구화하지 않는 그런 세상을 꿈꾸며... 역사와 비행, 혹은 휴먼 다큐에 관심이 있는 분들께 일독을 권합니다.