중세 이탈리아에서 베네치아와 함께 최고조의 문화적, 경제적 영향력을 자랑했던 피렌체. 그 도시에 나타났던 이색적인 인물이 있었는데, 그가 바로 이 책의 제목인 기롤라모 사보나롤라였다. 사보나롤라는 매우 극단적인 두 가지 평가를 받는 인물이다. 한편에서는 광신적인 선동가로, 피렌체에 신정국가를 수립해 그 최고 지도자의 위치에 올라섰다가 몰락한 사람이라고 평가하는 반면, 반대편에서는 중세 기독교의 부정적인 면에 대한 개혁을 시도했던 개혁가라고 평가되고 있다. 

        책의 부제인 ‘중세의 세례요한’에서 알 수 있듯이, 저자는 사보나롤라라는 인물을 매우 긍정적으로 보고 있다. 저자는 사보나롤라는 중세라는 영적으로 혼탁한 시대적 상황에서 진리를 외치다가 결국 반대자들에 의해 순교를 당한 인물로 본다. 그리고 이러한 생각을 바탕으로 그의 일생을 그리고 있다.(어린 시절에 관한 기록 자체가 적었기 때문인지 주로 청장년 이후의 일에 관해 쓰고 있다.) 

        하지만 이 책은 단순한 전기문은 아니다. 저자는 분명한 목적을 가지고 사보나롤라라는 인물을 읽고 있기 때문이다. 저자는 그를 우선 하나의 위대한 설교자로 보고, 오늘날 설교자들이 따라가야할 한 표상으로 그를 조명하고 있다. 때문에 그와 관한 에피소드들도 대부분 설교자로서의 그의 활동에 초점이 맞춰져 있다. 

        때문에 역사서로서의 측면은 좀 약한 편이다. 내가 사보나롤라라는 인물을 읽었던 다른 책과는 매우 평가가 다른데, 그런 평가를 내리게 된 이유에 대한 설명이 약간 부족한 느낌이 든다. 또, 저자가 쓴 책에서 자주 찾아 볼 수 있는 부분이기도 한 ‘약간은 지나친 감이 있는 반복적 서술’이 아쉬웠다. 목적을 가지고 쓴 글이 대부분 그렇듯이 저자는 자신의 생각에 독자들이 따라와 주기를 바라고 있고, 이런 생각이 자연스럽게 주제의 반복이라는 모양으로 나타나고 있다. 마지막으로 하나 더 지적하자면, 저자도 인정하고 있는 사보나롤라라는 인물이 가진 한계다. 저자는 그 한계를 단지 ‘시대적 상황’으로 돌리거나, 그다지 중요한 부분이 아닌 것으로 보는 감이 없지 않아 있는데,(내가 생각하기엔 그 ‘한계’는 결코 작지만은 않은 부분이다.) 이런 한계점이 구체적으로 어떤 것들인지, 왜 문제시되지 않는 지에 대한 설명이 부족하다. 한마디로 균형있는 서술이라고 보기에는 어렵다. 

        사보나롤라라는 인물이 흥미로운 인물인 것은 분명하다. 아직 사보나롤라가 누구인지 모른다면, 잠시 시간을 내서 읽어보면 좋을 듯 하다.(그리 길지 않은 책이다.) 특별히 설교자를 꿈꾸는 사람이라면, 설교 하나로 한 도시의 시민들을 리드했던 사보나롤라에 대해 알아보는 것도 결코 헛된 일은 아닐 것이다.