의례는 종교와 문화의 핵심이다. 미국의 종교학자 캐서린 벨은 이 책에서 의례 이론과 의례 실천에 관한 서양의 연구 결과를 정리하고 있다. 동양의 의례학에 대한 연구결과는 다루지 못하고 있는데, 이런 아쉬움을 달래듯 저자는 '제사'에서 『순자』 제19편 예론에 있는 구절을 인용하고 있다.

"예의 원리는 정말로 깊어서 굳은 것과 흰 것을 구별하고 같은 것과 다른 것을 구별하는 궤변에 들어가면 빠져 죽는다. 그 원리는 정말로 커서 멋대로 만든 법이나 제도와 편벽된 학설에 들어가면 없어진다. 그 원리는 정말로 높아 난폭하고 방종하며 일반 습속을 가벼이 여기고 고상한 체하는 무리들이 들어가면 추락한다."(5쪽)

책은 삼부로 구성된다. 제1부에서는 의례와 종교에 관한 이론의 역사, 혹은 해석의 역사를 다룬다. 의례와 종교의 기원과 본질에 대한 이론적 관점을 소개하고, 의례의 사회적 기능과 더불어 문화적 의사소통의 한 형태로서의 의례에 초점을 맞춘 관점을 소개한다. 제2부에서는 출생 의례, 죽음 의례, 치료 의례, 교환 의례, 희생제의, 취임의례은 물론이고 에티켓이나 명상과 같은 유사 의례를 포함해 다양한 의례적 행동의 스펙트럼을 소개한다. 마지막으로, 제3부에서는 의례적 삶의 구성, 즉 의례를 실행하는 사회적이고 문화적인 정황을 탐구한다.