다소 우리의 정서와는 다른 점이 있기도 하지만 순수한 청소년들의 이야기가 자못 부럽기까지 하다. 어떤 이유로 도중에 시력을 잃었는지는 나오지 않지만 별안간 앞을 보지 못하게 된 메를레는 처음에는 분노하고 좌절하기도 하지만 자신을 위해 모든 걸 포기한 엄마와 아빠를 위해  모든 것을 있는 그대로 받아들인다. 예전의 학교 친구들도 만나지 않게 되며 집 밖에도 혼자 나가는 걸 허락하지 않는 부모님과 살아가고 있을 때 옆집에 이사 온 남매와 친구가 된다. 수영장에 함께 가며 어릴 적 친구들도 다시 만나게 되고 그동안 볼 수가 없었기에 자신 속에 갇혀 살았던 내면의 세계에서 점차 빠져 나오게 된다. 조니의 관심 속에 자신이 어떻게 생겼는지 궁금해지기도 하는 십대 소녀인 메를레는 결국 부모님의 반대 속에 몰래 빠져나와 조니의 드럼 연주에 참가한다.

보이지 않는 자신을 부담스러워 할 여러 군중 속에 지팡이도 없이 두려움에 떨던 메를렌은 마침 줄이 끊어진 기타 연주자 대신 무대에 서게 되어 멋진 연주를 한다. 마침 정전이 되어 어두운 것을 두려워하던 조니에게 힘이 되어 주려하다 조니와 메를레는 입맞춤을 한다. 그 장면을 보게 된 조니의 동생 운디네는 소외감을 느끼게 되며 찰리의 비밀 장소를 구경하러 가는데 그의 요구를 거절하자 어두운 갱 속에 갇히게 된다. 보이지 않는 메를레의 감각으로 운디네를 찾게 되고 메를레의 부모도 이제는 메를레를 진정으로 이해하게 된다.

눈으로는 볼 수 없지만 눈으로 볼 수 없는 더 많은 것을 볼 수 있는 아이 메를레를 통해 시력을 잃고 사는 사람들이나 시각 장애자를 바라보는 우리의 시선도 동정이 아닌 진정한 사람으로 이해 할 수 있을 것이다. 마음으로 볼 수 있는 또 다른 세계를 통해 어둠이 두려운 것이 아니라는 것을 알 게 될 것이다.

 주변에는 선천적으로 장애를 가진 분, 중도에 장애를 가진 분이 많이 있을 것이다.나도 언젠가는 장애를 입을 수 있다고 생각은 했었지만 이 글의 주인공처럼 내게 장애가 찾아 온다면, 당당하게 장애를 이겨내고 적응을 할 수 있을까 생각해보니 고개가 저절로 흔들린다. 상상하고 싶지 않은 모습이다.

어둠은 두렵지 않아

빛이 거기서 쉬고 있으니

모든 어둠의 심장 속

그곳이 바로 빛이 사는 곳이니 

 바로 이 책은 중도장애를 가진 열네 살 소녀 메를레의 이야기이다.어느 날 시력을 잃고 영원한 어둠의 세계에 빠지고 만다.정말 끔찍한 일이다. 하지만 메를레는 24시간 내내 지켜주는 부모님의 관심속에서 절망을 뚫고 나와 생활에 익숙해지게 된다.

 그러던 어느 날, 국경 없는 의사회 부모님을 둔 까닭에 메를레의 이웃에 살게 된 조니와 운디네를 만나게 된다. 나 와는 달리 조니와 운디네의 첫 만남은 메를레의 장애는 문제가 되지 않는다. 내가 장애를 가진 친구가 있다면 선뜻 다가설 수 있을지 나 스스로에게 반문 해본다.

 메를레는 두 친구와의 만남으로 새로운 삶을 알게되고 부모님의 안전한 테두리를 벗어나 새로운 세상으로 나아가려 하지만 부모님의 반대로 인해 쉽게 실행할 수가 없다 .하지만 조니의 도움으로 청소년 센터에서 열리는 축제에 가게 된 메를레는 그곳에서 우연히 밴드의 키보드 반주를 맡게 되고, 음악과 춤 속에서 엄청난 희열을 느끼며 새로운 자신의 모습을 발견한다.

 조니와 메를레의 키스 모습에 배신감을 느낀 운디네를 찾아 나서게 된 메를레는 특유의 감각으로 운디네를 구해 내게 된다.

 이 글을 읽으며  앞으로의 삶이 어떻게 변할지 몰라도, 어려움이 닥친다 해도 메를레처럼 긍정적으로 생각하고 주어진 조건을 받아 들이려 노력한다면 어려움을 쉽게 극복할 수 있지 않을까 생각해본다.

 나의 딸 아이도 이 책을 읽고  메를레의 말처럼 마음을 열고, 앞을 보지 못하는 장애도 숙명이 아니라 세상을 살아가게 하는 힘처럼 생각한다면 어떤 일이든 못해낼것이 없으리라는 생각이 든다.

 새해를 시작하는 이 날에 메를레를 만나게 되어 행복한 하루였다.

누구인들 어둠이 무섭지 않으랴.

어른이 된 지금도 밤늦게 잠을 안자고 있을때 어디서 부스럭거리는 소리만 나도 신경을 곤두세우고 두려움에 떨곤한다.

어린 시절의 난 유난히 밤을 무서워 했었다.

불 꺼진 창문을 보고 있노라면 왠지 금방이라도 누군가 튀어 나올것 같은 두려움을 느꼈고, 그래서 잠 못 드는 밤이면 환하게 불을 켜 놓고 잠들곤 했다.

그래서일까? 이 책 제목에 나도모르게 이끌리는 것은....

앞을 볼수 없다는 것은 어떤 느낌일까?

가끔 조용히 눈을 감고 있으면 마음이 편안해지면서 참 많은 소리를 들을수 있다는 것을 느낀다.

하지만 그것은 아주 잠시일때의 기분이지 평생  볼 수 없다는 건 상상하기도 싫은 일일 것이다.

하지만 우리가 보는 것이 세상의 모든 것은 아닐 것이다.

오히려 보는 것은 지극히 일부에 지나지 않고, 보고 있으나 보지 못하는 것이 더 많은지도 모른다.

이 책의 주인공 메를레는 선천적인 시각장애인은 아니다. 어떤 일로 시각 장애인이 되었는지 혹 끝까지 읽다보면 알게 될지도 모를까 했지만 그 이유는 나오지 않는다. 어느날 갑자기 시각장애인이 된 메를레, 처음부터 보이지 않았던게 아니라 어느날 갑자기 보이지 않게 되었을 때의 메를레의 기분은 어땠을까?

그렇게 친하던 친구들도 멀어져 가고,시각장애인들만 다니는 학교로 전학 가고,엄마는 메를레를 위해 다니던 직장까지 그만 두고 메를레를 위해 집도 이사를 한다.

그렇게 메를레의 생활은 완전히 바뀌어 버린 것이다.

보이지 않기때문에 언제나 부모님에게 의지해야만 한다고 생각하는 부모님과 그런 생활에 익숙해져 가는 메를레에게 변화가 일어난다.

그것은 바로 이웃집으로 이사온 두 친구들 때문이다.

다른 친구들과는 달리 시각장애인이라고 편견을 갖고  메를레를  다르게 대하지 않는 운디네와 그녀의 오빠 조니

이 둘의 출현은 이 책을  손에서 놓을 수 없게 만드는 강력한 힘을 가졌다.

특히 조니와 메를레의  풋사랑의 기운이 감돌 때는 나도모르게 책에 빠져서 단숨에 읽어 내려갔다.

무엇보다 장애가 없는 보통 사람들도 각기 다른 고민이나 두려움을 갖고 있다는 사실에 메를레는 놀라움을 느꼈다. 더구나 자신이 누군가를 위로 할수 있다니, 메를레로서는 무척이나 놀랍고 흥분되는 일이었다.

장애가 있는 메를레는 보통 사람들은 고민이나 두려움이 없을거라고 생각했다. 그리고 항상 자신은 누군가의 도움이 필요한 대상이라고...

하지만 자신의 친구인 운디네나 조니, 그 이외 사람들도 고민이나 두려움을 갖고 있다는 것, 또한 시각장애인인 자신이 누군가에게 위로가 되고 도움까지 줄수 있다는 사실을 알게 된다.

메를레는 보이지 않기때문에 보통 사람들이 하지 못하는 많은 것을 할수 있다.

어둠에서도 빛을 볼 수 있는 메를레

그리고 우리들보다 훨씬 많은 것들을 느끼고 들을수 있다.

메를레는 이제 모든 걸 할수 있을 것 같다

삶을 믿고, 나를 향해 다가오는 것들에 대해

마음을 열기만 하면 된다.

그렇게 생각하니, 앞을 보지 못하는 것은

숙명이 아니라 세상을 살아가게 하는 힘처럼 느껴진다.

시각 장애를 가지고 있다고 해서 세상 밖으로 나오지 않고 움츠려 있는게 아니라

세상은 부딪쳐 볼만한 것이라는 메를레의 용기와 그녀를 진정으로 친구로 대해 준 운디네와 조니에게  박수를 쳐주고 싶다.

어둠은 두렵지 않다고 말하는 메를레의 성장일기와도 같은 이 책을 읽고나면 마음 한쪽이 따뜻하게 채워져 옴을 느낄 것이다.  

메를레는 아홉 살 때 갑자기 실명하게 됩니다. 그래서 (자신) 안에 갖혔다가 시각장애인 학교에서 교육을 받습니다. 이제 5년이 지났으니 아마 14이겠죠. 부모님은 메를레를 걱정해서 항상 한 명이 붙어있으려고 합니다. 하다 못해 마당의 정원에도 나가는 게 어렵습니다. 그러다가 옆집에 운디네와 조니 남매가 오면서 크게 바뀝니다. 사춘기가 시작된 것이니까요. 짧은 기간이지만 운디네의 변화도 그렇고, 메를레의 옛 친구들도 마찬가지입니다.

'나는 더 이상 기저귀를 찬 애기가 아니에요'와 '너는 보호받아야 한다. 세상이 어떻게 너를 대할지 모른다'는 부모의 입장은 각각 옳아보입니다. 어느 한쪽이 절대선은 아닙니다.

글중에서 메를레를 보호하기 이해 온 조니가 어두움 속에서 메를레의 보호를 받는 장면을 보여줍니다. 익숙하다는 것. 그게 인간의 안전지지대겠죠. 그러므로 부모의 걱정이 정당화됩니다. 메를레는 어두움에 익숙하기 때문에, 적절한 정보가 주어진다면 혼자 할 수 있다고 생각합니다. 대부분은 옳습니다. 하지만 지나치게 많은 정보가 쏟아질 때(예, 해수욕장 장면)나 정보가 전혀 없을 때(모두 침묵에 빠졌을 때)에는 아니지요. 인생에서 절대선이 없기 때문입니다.