2002년에 황금도깨비상을 받은 작품이다. 황금도깨비상은 1992년에 비룡소가 우리나라 어린이 문학계 최초로 만든 어린이 문학상이다. 해마다 그림책과 장편동화 부문으로 나누어 시상하는데 제8회 그림책 부문에 당선되었다. 지금까지 당선된 작품을 보면 고개를 갸웃거리게 하는 작품이 많지만 이 작품은 황금도깨비상 이상의 작품이다. 글과 그림 모두 뛰어나다.

표제지부터 글을 시작한다. 제목 야구공의 ‘공’에 들어가는 받침 동그라미를 연필로 그리며 “동그라미가 하나 있었어.”로 시작하는 것이다. 2002년에 책이 나왔으니 당시에는 파격이 아닐 수 없다. 다음 장으로 넘기면 동그라미 구멍이 숭숭 뚫려 있다. 세상에 많은 동그라미가 있다는 것을 표현한 것이다. 주인공도 그 중 하나의 동그라미라고 소개하고 있다. 동그라미들은 모두 꿈을 가지고 있는데 이 동그라미에게도 꿈이 있다. 그건 바로 홈런볼이 되는 것이다. 하늘을 힘차게 날아가며 환히 웃는 야구공.

하지만 이 동그라미는 그저 평범한 동그라미이다. 우리와 같은, 우리 아이들과 같은 평범한 동그라미이다. 공은 예쁘고 멋진 여자 친구를 만나고 싶어 한다. 홈런볼이 되면 더욱 관심을 끌 수 있을 것이라고 생각한다. 그렇지만 공이 만난 사람은 먹는 걸 좋아하는 뚱보 아저씨다. 아저씨는 공을 선물로 받았지만 먹을 수 없는 공 따위는 관심도 없다. 그래서 공은 강아지에게로, 쌍둥이 남매에게로, 쓰레기통으로, 하수구를 거쳐 밖으로 버려지는 신세가 된다. 몸도 찢기고 마음도 지친 공은 무척 슬프다. 그때 멀리서 한 아이가 공을 바라본다. 아이는 공을 집에 데려가 깨끗이 씻어 주고, 한 올 한 올 터진 곳도 정성스레 꿰매 준다. 그러고는 아이와 공은 야구 경기에 참가한다. 이제 홈런볼이 되려는 공의 꿈은 이루어지는 것일까. 마침내 아이가 공을 배트로 힘껏 친다. 정확하게 맞은 공은 멀리 아주 멀리 날아간다. 날고 날아 더 높이 날아간다. 그런데 그만 아웃이 되고 만다. 아웃!

집으로 돌아오는 길에,

아이가 공에게 물었어.

“넌 왜 홈런볼이 되지 않았니?”

공이 대답했어.

“그건…… 홈런볼이 되는 것보다 네 친구로 남는 게 더 좋아.”

야구공은 꿈 대신 동무를 선택했다. 꿈을 이룰 수 있는 순간에 포기하는 것은 쉽지 않은 선택이다. 공이 곧바로 아이랑 동무가 되었으면 꿈을 선택했을지 모른다. 그러나 야구공은 자신을 거들떠보지도 않는 아저씨도, 강아지도, 쌍둥이 남매의 엄마도, 쓰레기통도, 하수구도 겪었기에 자신을 귀하게 여기는 동무가 얼마나 소중한지 알았다. 그렇기에 기꺼이 꿈보다 동무를 먼저 선택했다. 아니, 어쩌면 아이들은 본능적으로 안다. 동무들이 얼마나 소중한지 안다. 아이들은 그 무엇보다 동무들이 먼저인 것이다.

 홈런볼이 되고픈 평범한 공

 먹을 것만 좋아하는 뚱보아저씨와 강아지, 서로 차지하려고 다투는 쌍둥이를 거쳐 쥐에게 쫓기다가 한아이 손에 들어가게 된다. 아이는 공을 잘 씻겨주고 터진 곳은 꿰매준 후 야구경기에 공을 참여시킨다.

 배트에 맞은 공은 멀리멀리 높이높이 날아갔지만, 아웃되고 만다.

 공은 홈런볼이 되고 싶었지만, 홈런볼이 못되는 것보단 외로움이 더 힘들다는 걸 앞의 여정을 통해 알았다. 사람에게 외로움이란 큰 고통이란 걸 작가가 잘 표현한듯싶다.  

 대여업체에서 보내주지 않았다면 몰랐을수도 있는 책. 만나서 너무나 기뻤다.

 김정선이라는 작가가 미국이나 영국에서 태어났더라면 아니 프랑스나 독일. 아니면 그리스나 포르투갈에서라도 태어났더라면 분명 세계적으로 유명한 작품이 되었을 것이다. 우리나라가 아직은 그림책 분야에서 세계적으로 인정받지 못하는 것이 너무나 안타깝다. 하지만 그들도 이책을 보았다면 한국의 그림책의 수준을 높게 생각하지 않았을까?

 그림이 색감이 아주 좋고 캐릭터도 훌륭하며 짧지만 깊은 내용을 담았다.

 아웃되고만 공을 가지고 집으로 돌아오는 길에 아이는 “넌 왜 홈런볼이 되지 않았니?”하고 묻고 공은 “홈런볼이 되는 것보다 네 친구로 남는게 난 더 좋아.”라고 하는 부분이 정말 좋았다.