나는 학창시절 끝에 '학'자가 붙은 과목은 정말 몹쓸 성적의 산실이었다. 수학, 과학, 화학, 물리학... 그중에서도 화학은 지독한 선생님의 독특한 교육방침으로 시험 후 평균 이하의 점수대의 학생들을 일으켜세워 창피를 주는 것으로 고등학교 3년 내내 나를 괴롭혔다. 나는 도무지 이해할 수 없었다. 대체 이것들을 공부해서 사회에 무슨 도움이 된다는 말인가. 기본적이고 상식적인 수준의 이를테면 철은 Fe, 산소는 O, 물은 H2O정도만 알아도 사는데 아무 지장이 없는지 않은가 따위의 합리화로 나름 낮은 점수대를 옹호하며 지냈다.

실제로 사회에 나와 10여 년을 회사생활을 하면서 주기율표나 원자 계산 따위는 아무짝에도 쓸모가 없었다. 차라리 토익점수, 실용회화, 눈치와 적응력이 큰 도움이 되었다. 이건 뭐 쓰다보니 간증처럼 되어버린 것 같지만 내겐 바닥을 기던 과목들에 대한 왠지 모를 자격지심이 있었던 모양이다. 요즘들어 쉽게 풀어 쓴 과학 서적을 보게 되면 나도 모르게, 어쩌면 제발 저리듯 한번은 꼼꼼하게 살펴보게 되더라는 말이다.

이 책도 그리하여 내 눈에 띄게 되었는데 '재미있는 주기율표'라는 모순된 제목에 대한 반발감도 있었다. 도대체 '주기율표'의 꾸밈말로 '재미있는'이라는 형용사가 어울리냐는 말이다. '하품나는' '머리 아픈' '이건 또 뭐야' '젠장' 이런 말이 더 어울리지 않을까;;

그런데 요즘은 책을 참 잘 만든다는 생각을, 이 책을 읽으면서 하게 되었다. 이런 책이 나의 치욕의 화학 시절에 나왔다면 그 창피를 모면하는데 크게 일조하지 않았을까 아쉬움도 섞인다. '재미있는'이라는 형용사가 '주기율표'와 이렇게 어우러질수 있다는데 감동도 받는다.

영국의 저명한 아티스트 사이먼 바셔가 그린 각 원소들의 앙증맞은 캐릭터는 캐릭터 상품으로 내놓아도 손색이 없을 듯 하고, 화학 교사 에이드리언 딩글이 쓴 글들은 톡톡튀는 원소들의 자기소개 방식을 채택함으로써 더욱 친근하게 다가온다.

알찬 정보를 위해 기호는 기본이고 색, 원자번호, 표준 상태, 원자량, 분류를 비롯하여 밀도, 녹는점, 끓는점, 발견한 해까지 적어두어 주기율표 사전이라 할 수 있겠다. 청소년들에게 이 책 한 권이면 화학시간에 '쪽'을 파는 일은 없을 것이다. 가방에 쏘옥 들어갈 만한 귀여운 책 크기와 두께도 참 마음에 든다.

이리하여, 나의 '학'자 들어가는 과목과 친해지기 프로젝트(?)는 이미 시작된 것 같다. 물론 이런것들 몰라도 사는데 아무 지장없다. 월급이 깎이는 것도 아니고 사장님께 잔소리를 든는 것도 아니다. 하지만 내 학창시절에 대한 작은 보상이라고 생각하고 싶다. 그리고 많이 알아 손해보는건 없지 않겠는가. 이렇게 재밌게만 다가와 준다면 언제든지 오케이!