어린 시절 할머니가 큰 솥에 쪄주신 옥수수는 그 알맹이도 찰지고 맛이 있었지만, 알맹이를 다 뜯어먹고 난 후 옥수숫대를 입으로 쪽쪽 빨았을 때의 달콤함이 더욱 기가 막혔다. 옥수수를 찔 때 무엇이 첨가되는지 잘 몰랐으므로 원래 옥수수가 그렇데 많은 당분을 함유하고 있는 줄로만 알았다. 그러다 옥수수가 그렇게 황홀한 단맛을 낼 수 있던 것은 ‘사카린’이라는 인공감미료 덕분이었다는 것을 훗날 알게 됐고, 옥수수에 배신감을 느끼기도 했다. 그런데 한동안 기억에서 잊혔던 그 단어가 다시 떠오른 것은 얼마 전 ‘사카린은 인체에 무해하다’는 광고를 보고 난 후였다.

  설탕의 대체물로 알려진 ‘사카린’은 라틴어 사카룸(saccharum)에서 왔다. 네로 황제 시대 기록을 보면 바로 이 ‘사카룸’이 등장하는데, 인도와 아라비아 지방의 사탕수수로 만든 딱딱하게 굳힌 꿀의 일종이라고 소개하고 있다. 그런데 이 사카린은 1977년 이후 FDA에 의해 발암물질로 규정되면서 사용이 제한된다. 그렇다면 정말 ‘사카린’은 암을 유발하는 물질인 것일까? 결론부터 이야기하자면 2010년 미국 환경보호청(EPA)도 사카린을 인체와 환경유해 항목에서 삭제함으로써 그나마 남아있던 논쟁의 실마리가 없어지는 듯 했다. 하지만 여전히 사카린은 사람들의 인식 속에서 ‘건강에 별로 좋지 않은 첨가물’로 기억되고 있다.

  발암물질에서 인체에 무해한 물질로 – 사람의 인생과 비유하자면 어떻게 이렇게 드라마틱한 경험을 하게 된 것일까? 그 해답은 바로 ‘설탕’과의 관련성에서 찾아볼 수 있다.

  먼저 개인적인 경험을 소개하고 넘어가는 게 좋을 것 같다. 군 입대 시절 육체가 건강해지면 어느 정도까지 상태가 좋아질까 궁금해 설탕을 끊어본 일이 있다. 처음에는 설탕을 먹지 않는 다는 것이 얼마나 어려운지 실감했고 설탕을 먹지 않으려면 상당수의 음식을 포기해야 함을 발견하게 됐다. 식단의 메인 음식에는 항상 설탕으로 양념을 한 고기 볶음, 조림, 튀김 등의 음식이 나왔고 부식으로도 빵, 아이스크림, 떡과 같은 설탕이 듬뿍 들어간 음식들이 제공됐다. 이런 환경에서 설탕을 먹지 않는 다는 것은 자연스럽게 음식 양을 줄이는 과정으로 이어졌고, 국에 들어간 감자만 떠먹으며 몇 달을 지내보았다.

  눈이 ‘번쩍’하고 떠지는 아침 기상시간이 가장 큰 변화였다. 새벽 6시 기상은 누구에게나 힘든 일이었고 특별히 새벽 근무를 다녀온 후 그 시간에 일어나기란 정말 어려운 일이었다. 그 무겁던 눈꺼풀이 점점 가볍게 느껴지기 시작하자 아침이 그렇게 상쾌할 수 있다는 사실을 새롭게 경험했다. 또 다른 변화는 옆구리, 엉덩이 등 잘 사용하지 않는 부위의 살들이 자연스럽게 빠지기 시작했다. (물론 모든 변화가 설탕을 먹지 않았기 때문이라고 볼 수는 없다. 운동을 병행했기 때문이다)

  그러나 한동안 설탕을 먹지 않았다가 아이스크림을 먹었던 순간을 잊지 못한다. 너무 달고 끈적끈적한 느낌의 그 맛. 그러나 전역과 함께 설탕을 조절하는 식습관을 유지하지 못했고 지금은 아이스크림의 단맛이 그저 달콤하게 느껴질 뿐이다. 한 가지 다른 점이 있다면 꾸준하게 운동을 하고 있어도 잘 사용하지 않는 부위의 살들은 좀처럼 빠지지 않고 있다.

  어찌되었든 설탕이 신체에 그리 좋은 영향을 주지 않는다는 사실을 경험했다. 어떤 음식이든 과해서 좋을 게 없겠지만, 설탕은 우리가 알게 모르게 과도한 섭취를 하고 있다는 것이 문제다.

슈거 블루스 – 보통 설탕이라 불리는 정제 수크로오스의 섭취로 인해 발생하는 육체 및 정신의 복합적인 질환.

“항문의 출혈이 멈추었고, 잇몸의 출혈도 멎었다. 피부가 깨끗해지기 시작하고, 씻고 나자 피부가 완전히 달라 보였다. 퉁퉁 부은 살에 묻혀 있던 손과 발의 뼈가 드러났다. 아침이면 침대에서 벌떡 일어났고,머리가 다시 작동하는 것 같았다. 더 이상 어떤 문제도 없었다. 셔츠와 신발이 헐렁해졌다. 그리고 어느 날 면도를 하다가 내게도 턱이 있다는 사실을 새삼 깨달았다. - 31쪽

  책의 저자 윌리엄 더프티는 어려서부터 설탕에 중독됐다. 할머니가 만들어주신 사과 파이, 쿠키와 케이크, 복숭아와 자두 통조림 등에 설탕을 듬뿍 넣었던 것을 아직도 기억하고 있다. 그 이후로 고등학교 시절은 피부병으로 고생하고 육군에서는 혼수상태에 빠지기도 하면서 설탕의 위해성을 직접 몸으로 경험한 인물이다. 뉴욕 포스트의 수석 기자로 활약하며 예리한 기사로 필명을 날린 저자가 쓴 이 책은 미국에서만 160만 부가 판매됐다.

  더프티는 정제 설탕은 몸에 치명적이라고 주장한다. 설탕에는 ‘영양소’는 없고 ‘칼로리’만 있다며 설탕은 없느니만 못하다고 말한다. 우리의 신체는 정제된 설탕을 받아들일 수 없는데 설탕을 소화하고 체외로 배출시키려면 몸속의 귀중한 비타민과 미네랄을 사용해야 하기 때문이다.

“설탕을 매일 먹으면 과다한 산성 상태가 계속되는데, 산-염기의 평형을 맞추려면 결국에는 체내 깊숙이 저장된 미네랄을 쓸 수밖에 없다. 혈액을 보호하기 위해 뼈와 치아의 칼슘을 꺼내 쓰는 지경에 이르면, 이가 썩고 건강이 나빠지게 된다.” -177쪽

* '설탕이 있는 곳에는 노예가 있다' - 설탕이 서구문명에 전해지기까지, 그리고 역사속에서 어떤 역할을 담당했는지 저자는 깊이있게 그 이야기를 풀어내고 있다.

  일반적으로 알려진 상식처럼 과다한 당은 포도당으로 전환된 후 글리코겐(glycogen)의 형태로 간에 저장된다. 간이 한계에 이르면 초과분의 글리코겐은 지방산으로 전환돼 혈액을 타고 돌아다니다가 배, 엉덩이, 유방, 허벅지에 지방산을 옮기게 된다. 설탕이 비만의 주범이라는 건 새삼스러운 사실이 아니다.이런 유해성을 모두가 알고 있으면서도 점차 비만이 증가하고 질병에 노출되는 이유는 무엇일까? 바로 글로벌 식품회사들의 로비와 이미지 광고 전략으로 소비자들이 기만당하고 있기 때문이다.

“1920년대 칼로리가 주요한 화두로 떠오르면서 누구나 칼로리 계산법을 배우게 되었다. 설탕 업계에 호기가 온 것이다. 이들은 설탕 1파운드가 2,500칼로리나 된다고 떠벌렸다. 설탕처럼 값싼 칼로리 공급원을 섭취하면 식비가 매우 적게 든다. 설탕 값이 1파운드에 7센트이니, 한 해에 35달러쯤 드는 셈이다……. 그 다음에는 설탕은 화학적으로 순수하다는 광고를 내보냈다. 아이보리 비누의 순도는 99.44%이지만 설탕은 99.9% 순수하므로 매일 먹는 것 중 이보다 더 순수한 식품이 없다는 논리였다.” - 186쪽

  거대자본을 획득한 설탕업계는 정부와 의사를 매수해 ‘달콤함’ 공급의 독보적 위치를 차지해 왔다. 그 과정에서 설탕을 대체할 수 있는 ‘사카린’은 그들을 위치를 위협하는 발견이었고 로비와 설탕 판매 감소로 인한 세수 감소를 걱정한 정부 당국의 긴밀한 협조로 발암물질이라는 확정까지 받게 된 것이다.

  언제나 자본은 인간을 인간답지 못하게 만들고, 삶을 그 아래 귀속시키려 한다. 자본 앞에서는 도덕도 정의도 의미가 없어진다. 설탕은 인체에 유해할 뿐만 아니라 그와 관련된 사람들, 조직, 관료들까지 부패시켰다. 지금까지 살펴본 설탕의 유해성은 외부적인 요소다, 그렇다면 내부적인 요소도 있을까 

  설탕이 신체에 해롭다는 사실을 알면서도 우리는 알게 모르게 설탕을 섭취한다. 그리고 당장의 달콤함을 이기지 못해 장기적으로 가져올 질병에 관심을 기울이지 못한다. 알면서도 돌이키지 못하는 인간의 한계. 이것이 결국 모든 비극의 가장 큰 원인은 아닐까? 점점 불안해져가는 먹거리 안정성 앞에서 모두가 안전하고 건강한 방향의 해결책을 제시할 수 있게 되길 바랄뿐이다.

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