사마천의 사기하면 우리가 알고 있는 많은 고사와 성어의 원전으로 동양 고전 중의 고전이라 하겠다. 그 중에서 입지전적인 인물들의 전기를 모은 것이 이 사기열전이다.

그런데 이 책은 크기를 줄인 미니북이니 유의하시길... 물론 원본 책과 내용은 같되 판형만 축소한 것이니 저렴한 가격에 간편하게 휴대하는 것을 선호하는 분들에게는 딱 안성맞춤이라 생각한다. 개인적으로 나는 지하철을 이용할 때 손에 들고 올라 무료한 시간을 달래곤 한다. 물론 집에서도 꺼내보며 한 편씩 읽곤 한다. 각 이야기가 독립된 것이어서 한꺼번에 통독하지 않아도 되니 필 꽂히는 부분만 간헐적으로 읽고 있는 것이다.

그런데 일반적으로 책에서 다루는 등장 인물이라 하면 고결한 인품에 성공적인 삶을 살았던 이들이기 십상인데 이 사기열전에는 간사한 모략가, 오로지 복수의 일념에만 불타올라 자신의 삶을 망쳐버린 이 등 저열한 삶을 살았던 이들도 함께 등장하여 반면교사로 삼을 수도 있어 더욱 의미가 남달랐다 하겠다.

특히 인물의 내면적 고뇌를 잘 그리고 있어서 인상적이었는데 우정과 배반, 이익과 손해, 정신과 물질, 지혜와 우둔함, 탐욕과 베풂 속에서 갈등하는 우리 인간의 일상적인 모습을 다룬 것이어서 오늘날의 우리에게도 시사하는 바가 크다 하겠다.

그 중 특히 와 닿은 것 하나가 ＜상군＞편을 다룬 "자신이 만든 법그물에 걸리다"이다. 위나라의 상군 공손앙에 관한 이야기인데 상군은 위나라에서 중용되지 못하자 진나라로 건너가 효공을 섬기며 법가 사상에 입각한 패도정치를 폈는데 법을 너무 가혹하고 엄격하게 적용하여 백성들의 원성을 샀던 인물이다. 상앙은 법은 위에서부터 지켜야 하는 것임을 보여 백성들에게 일견 먹히는 듯했으나 결국 백성들의 마음을 근원적으로 얻지 못하고 태자와의 불화도 겪으면서 난을 일으켰다가 결국 죽임을 당하고 말았다.

법치를 강조하나 내심으로 승복하지 않고 겉으로 법이 무서워 지키는 척만 하는 이들이 많은 경우 결국은 비극적 결말로 이어진다는 교훈을 보여준 것이다. 하니 오늘날 우리 정치 상황에 바로 적용 가능한 원리라 하겠다. 관련이 있다고 생각되는 분들이 꼭 좀 새겼으면 한다. 그런데 그분들에게는 기대난인 것 같아 안타깝기만 하다.