우리가 쉽게 알고 있는 '대학' 이라는 교육기관에 대해 역사와 역할, 한국 대학에 대해서 간략히 서술해 준 책이다. 입시에서 항상 일류 대학이 지상 목표인 우리들인데 왜 대학에 가는지 모르는 채 공부하는 것도 사실은 우스운 일이다. 책에서 알려주는 대학의 역사는 중세시절 종교적인 목적으로 그리스도교의 전사들을 양성하기 위해 학생들과 교사에게 하나의 공동체를 마련해 준 것이 대학의 시작이라고 발 수 있겠다. 자치와 특권, 그것이 가장 핵심 개념이다. 지식이 권력이 되던 시대, 특히 신학과 법학이 초기 대학의 양대 학문이었던 것을 볼 때 사회적 배경을 무시할 수 없다는 것을 알게 된다. 당시 대학의 중요 교수방법은 담론과 토론이었고, 그 과정을 통해서 전문적인 지식으로 무장된 인재들이 사회에 나온 것이다. 중세에도 대학 졸업생들은 전문직에 진출하여 왕이나 교황의 산하에서 활약하였다.

 우리가 세계적으로 명문으로 알고 있는 하버드 대학도 역시 교회를 중심으로 신사를 양성하기 위해 생겨난 대학이었다. 그래서 지금도 전문적인 지식 이전에 일반 교양을 모두 이수해야하며 그래서 전인적인 사람이 되어야 진정한 교양인으로 인정하고 있는 것이 미국의 대학 문화이다. 물론 근대로 들어오면서 산업혁명으로 인해 많은 인재가 필요해지고 국가와 기업에서 대학에 요구하는 학문이 기술이나 응용과학으로 한 쪽으로 치우쳐 지면서 현재의 대학 문제가 발생하게 된 것이다. 프랑스와 미국을 예로 들었지만 명문대학 졸업생들은 다 사회의 엘리트 계층으로 편입이 되었고 그 관문으로 대학이 이용되고 있는 것이 사실이다. 한국의 대학도 이에 못지 않지만... 이 책에서는 현재의 실태를 지적하며 대학은 진정으로 종합적인 지식을 찾아 나서는 상아탑이 되어야 함을 역설한다. 현재 한국에서 이슈되고 있는 대학 평준화 문제도 거론하며 대학은 말 그대로 학문에 대해 지적인 탐구를 해야 하는 장소임을 강조하고 있다. 대학의 문제를 간략하게 거론한 좋은 개론서이다.