중국의 상도를 설명한 소유엔의 "상경"을 읽으려고 얼마전에 책을 구입했다. 그런데 이 책을 읽기 전에 우리나라의 상도는 어떤가 하는 생각이 들어 이것저것 생각하다 조선시대 "거상 임상옥의 상도경영"이란 책자가 눈에 들어왔다.  최인호의 소설 "상도"와 TV드라마 "상도"를 통해 임상옥의 삶을 보고 느,낀 경험이 있었기에 간단하게 저자의 관점을 파악하는 측면에서 책을 읽었다.

저자는 임상옥의 상도를 그가 남긴 만시 "재물은 평등하기가 물과 같고, 사람은 바르기가 저울과 같다(재상평여수 인중직사형 財上平如水 人中直似衡)."라는 구절을 통해 해석하고 있다. 저자는 경제학자로서의 시각과 영국 유학때의 경험등을 바탕으로 임상옥의 사업철학과 사업윤리를 다음과 같이 해석하고 있다.

"사업의 목적은 재물에 대한 욕심을 채우는 것이 아니라 장기적 생존이 되어야 한다. 사업이 장기적으로 생존하기 위해서는 '신용'을 바탕으로 '절제'와'균형'으로 재물을 추구해야 한다." 현재 주류경제학으로 자리잡고 있는 (신)고전학파의 경제이론이 이익의 극대화를 위해 효율을 최고의 가치로 내세우는 것과 비교되는 대목이다.

저자는 임상옥의 얘기를 통해 장기적인 관점에서 보면 기업 경영에 있어 윤리적인 원칙이 중요하다는 점을 역설하고 있다. 기업활동의 유일한 목적은 이익이어야 한다. 그러나 기업의 목적은 사회적 책임이어야 하며 장기적 생존이어야 함을 강조한다. 장기적 관점에서 인생과 사업을 계획할 때 임상옥이 남긴 신용, 절제, 균형은 오늘날에도 살아 움직이는 교훈이 되고 있음을 밝히고 있다.

임상옥의 상도경영을 가장 잘 보여주는 부분은 77세까지 산 그가 사업의 절정기인 59세에 사업을 정리했다는 사실이다. 사업을 통해 부를 추구했지만 돈을 벌기 위한 욕심에 함몰되거나 굴복하지 않았다. 오히려 절제와 균형을 잃지 않으려는 삶을 살았다고 평가한다.

다소 아쉬운 점은 임상옥의 사업윤리에서 시작한 이야기가 철학자들의 윤리관으로 그리고 경제와 윤리등으로 비화되어 전개함으로써 당초 기대와는 달리 촛점이 흐려지고 있다는 점이다.