초등학생 딸아이가 아직은 친구들과의 문제가 그다지 심각하지 않을 나이라고 생각하고 있었다.

그런데, 지난 학기말에 하루는 아주 풀이 죽은 목소리로 이런 이야기를 한다.

같은 반 친구 중에서 가장 친하게 지내는 친구가 이상하게 자기에게 화가 난 것 같다는 것이다.

순간 나는 가슴이 철렁 했다.

그리고 자세히 그 아이와 무슨 문제가 있었느냐고 물었다.

딸 생각에, 싸운 적도 없었는데 자기를 피한다는 느낌을 받았다는 것이다.

딸아이는 섭섭한 마음에 잔뜩 풀이 죽어 있었다.

나는 한동안 가슴이 답답했다.

학교생활에서 친구문제 처럼 자신이 마음먹은 대로 되지 않는 일도 없을 것이다.

다른 것들은 어느 정도 노력하면 성과가 보이지만

친구 문제는 혼자서 해결해야 하는 문제가 아니라 관계속에서 풀어가야 하는 문제라 어렵고 풀기 힘든 문제인 것을 잘 알고 있기 때문이다.

방학이 시작되고 아이에게 웅진푸른교실의 책들을 한 권씩 권했다.

이 책 역시 주인공 고재가 같은 반 친구들과의 관계속에서 갈등하고, 화내고, 웃으며 함께 풀어가는 우정을 그린 재미있는 어린이소설이다.

자폐아 승준이의 편을 들어주면서 다른 아이들과의 갈등을 겪게 되는 문제,

그러면서도 승준이를 완전히 이해하지 못하는 데서 오는 미안함.

힘찬이의 비겁한 행동에 화가 나서 한판 붙은 이야기,

화가 풀리지 않으면서도 힘찬이의 잘못을 덮어준 것 등

갈등을 하나하나 풀어가기 위해 애쓰는 아이들의 이야기가 참으로 감동적이었다

이 책을 딸과 함께 읽고, 친구들과의 관계에 대해 한참 이야기 나눌 것이다.

친구들과의 관계에서 무조건 나쁘거나 무조건 착한 것은 없다는 것,

모든 행동과 마음의 갈등은 다 나름대로의 이유가 있다는 것,

그 갈등을 풀기 위해서는 노력을 해야 한다는 것 등...

그러면 딸아이의 작은 마음을 괴롭히고 있는 친구와의 갈등도

조금씩 풀릴 실마리를 찾지 않을까...

새해에는 내 사랑하는 딸아이가 문제들을 잘 극복하고 마음도 훌쩍 자라주기를 기대해 본다. 

사실 학교에 있다보면 오만가지 인간 군상을 만나게 된다. 그게 어른이든 애들 부모든 선생님이든 아이들이든..... 그리고 이상하게 느껴질 정도로 장애를 가지고 있는 아이들을 많이 만나게 된다. 예전에는 그렇게 많지 않았던 것 같은데.... 환경 오염 탓인가?  하고 질문을 했더니 장애인권 운동을 하는 우리 남편 왈 그간 숨어 지낸 장애인들이 얼마나 많았는데 이제 겨우 그들이 특수교육 진흥법 덕분에 그나마 양지로 나오는 것인데 어떻게 네가 그런 소리를 할 수 있냐고... 하긴 이 이야기를 듣고 나니 나의 무지함에 정말 놀랄 수 밖에 없었다.

어찌 되었든 장애아들도 당당하게 교육 받을수 있는 환경이 되었고 이제는 한 반에 한 두명 정도는 장애아가 있는 것은 신기한 현실도 하니다. 혹은 아직 장애 등록을 하지 않았을 지라도 특수교육 대상자 아동이 교실에는 꼭 한 두명씩은 있는 것 같다. 하지만 현실의 물리적 환경을 바뀌었지만 아이들이든 그 아이의 부모들이든 선생님 들이든... 마음의 벽은 아직까지 허물어 지지 않은 것 같다. 그래서 아이들에게 장애아에 대한 책을 열심히 안내도 해보고 읽게 해보기도 하지만 사실 남 이야기 하듯 현실과 약간 동떨어진 분위기가 없지않아 있지만 애벌레가 애벌레를 먹어요는 지극히 현실적인 이야기이다. 대부분 장애아의 이야기 들은 아이를 괴롭히는 아이와 마음 착한 아이 그리고 그 아이들의 극적인 화해가 대부분의 플롯이다. 하지만 이 책에는 단순한 사건 배치 뿐만 아니라 주변 상황의 묘사가 매우 사실적이라고 할 수 있다. 또한 아이들 사이의 문제가 있지만 그것을 믿지 않는 교사의 느낌 역시 지극히 현실적이다. (이상하게 나이든 교사들은 조금 고지식 한 분이 많으신지... 아참 모든 교사들이 그렇다는 것은 아니니 오해 마시길.....)

또한 여자아이와 장애아이의 우정 역시 동정으로 인해 했다기 보다는 보통 아이들이라면 이런 과정을 겪을 것 같은 사실적인 구성으로 역시 마음에 들었다...

잠시 묻혀 버릴 수 있는 좋은 책을 발견해 기분이 매우 좋다.

주변의 모든 어린이들에게 이 책을 권한다.

지금은 그래도 드라마나 영화에서 많이 소개되어서인지 자페증에 대해 다 들 조금은 알고 있지만  그럼에도 그 병을 앓고 있는 아이들에 대해 제대로 알고 있는 사람은 적습니다.

자페아들을 어떻게 대해야하는지...어떻게 도와줘야 하는지...

사실 이런 아이들을 바라보는 시선에는 그 아이들이 저능아와 같거나 지능이 부족하다고 보는 시선이 대부분입니다.

그 아이들의 지능에 문제가 있는것이 아니라고 알기는 하지만 그럼에도 늘 다른곳을 바라보는 시선이나 어린애같은 말투 그리고 엉뚱한 대답을 하는 아이들을 보면 자신도 모르는 새 이런 생각을 하는것도 사실입니다.

스스로의 생각에 갖힌 아이들...

이렇게 과학과 의료가 발달했음에도 이 병의 치료법은 커녕 원인조차 밝혀내지 못하고 있는게 답답합니다.

그럼에도 점차 늘어나는 자페아들을 어떻게 대해야 하는지...교육이 필요할 시점이 아닐까생각해봅니다.

애벌레만 관심을 가지는 승준이는 자페아입니다.

그런 승준이는 아무에게도 해를 끼치지않지만 아이들은 그런 승준이를 양벌레라고 별명짓고 놀리기 일쑤이지요.

선생님이 숙제를 내주지도 않고 청소도 시키지않고 관심을 주지않지만 이런 승준이가 고재는 궁금해졌습니다.

그리고 승준이도 이런 고재의 관심에 일일이 대답을 해주는데..승준이가 이렇게 벌레를 많이 아는지 몰랐던 고재는 놀랐지요.

하지만 승준이와 고재가 친해지자 샘을 내는 아이가 생깁니다.

고재랑 어릴때부터 친구이자 같이 축구를 하던 친구 힘찬이가 승준이랑 친해진 고재를 보고 화를 내며 샘을 내고 심술을 부립니다.

승준이의 벌레를 죽여버리고 벌레를 무서워하던 고재의 등에다 벌레를 붙여서 기함하게 만들기도 하고...

이렇게 서로의 관심을 엉뚱하게 풀어대는 아이들의 모습은 서툴기에 사랑스럽기도 합니다.

그리고 우리가 자페아에 대해 가지고 있는 편견을 조금은 부끄럽게 합니다.

승준인는 그저 조금 우리와 다른곳을 바라보고 다른 생각을 하는 아이인데...

승준이에게 너무나 쉽게 다가가는 고재를 보면서 우리는 어쩌면 우리와 조금 다른 사람에게 어떻게 다가가야할지 모르는건 아닐지 생각해봅니다.

우리가 가지고 있는 편견에 대해 생각을 하게 한 책입니다  

친구를 좋아하면서도 행동으로 말로 표현하는 것은 쉽지 않습니다. 

이 동화는 남자같은 여자아이 고재와 자페아인 승준, 힘찬이의 우정을 그린 책입니다. 

애벌레가 애벌레를 먹는다는 승준이의 말을 믿는 사람은 아무도 없습니다. 단 한 사람 고재만 빼고. 하지만 고재 역시 애벌레는 풀을 먹는다는 선생님의 말씀에 선뜻 이의를 제기하지 못합니다,. 승준이는 자페아에 말도 잘 못하는 아이니까요. 

하지만 고재는 승준이를 진심으로 이해하게 되고, 그가 애벌레에 대해 모르는 것이 없다는 것을 알게 됩니다. 고재를 좋아하는 친구 힘찬이는 승준이를 질투하고, 괴롭힙니다. 고재까지요. 

축구 시합을 제안하고 일부러 걷어차기도 하고, 승준이의 벌레를 짓밟기도 하지요. 

하지만 결국 힘찬이는 자신이 오줌 싼 것을 덮어준 고재 때문에 승준이와 고재에게 화해의 체스터를 취합니다. 애벌레 키우기. 

이 이야기는 애벌레가 애벌레를 먹는다, 는 사실을 알게 된 세 아이의 우정이야기입니다, 아이들은 애벌레를 통해 서로를 이해하고 서로에게 다가가지요. 

힘찬이의 화해의 체스처가 멋지게 느껴지는 것도 아마 애벌레의 힘이 아닐까 싶습니다. 

아이는 만약 자신이 고재였다면 승준이 편을 들지 못했을 텐데, 고재는 정말 용기있는 친구라고 말했습니다. 승준이가 부럽다고. 비록 자페아이지만 자신을 진심으로 믿는 친구들이 생겼으니까. 라고 말하더군요. 아마 요즘 친구들과 잘 어울리지 못하는 자신과 비교 됐나 봅니다.  

아이에게 고재 같은 친구가 되어주면 된다고 이야기 했는데 좀 힘들어 하는 눈칩니다. 그래도 아이에게 조금의 위로가 되었길 바래 봅니다,.