중세의 어둠에서 과학의 찬란한 빛으로 인간의 이성을 깨우치게 한 밀레이엄적 인물! 이것이 바로 사과와 만유인력의 법칙으로 유명한 아이작 뉴턴경의 앞에 붙는 수식어이다. 그런데 이 위대한 과학자에게 독재자라는 가혹한 수식어가 붙었다. 나는 이 사람이 워낙 많은 영향을 끼쳐서 다른 과학자들은 설 자리가 없었기에 이런 수식어가 붙어있는 줄 알았다. 하지만, 독재자 뉴턴은 이 책에서 정말 독재자의 모습 그 자체였다.

  만유인력의 법칙을 발견한 뉴턴은 그 이후 달과 행성에 관한 이론에 대해 연구를 하지만 스스로 막다른 벽에 부딪혀 좌절하고 만다. 하지만, 그는 이 모든 원인을 플램스티드에게 돌린다. 플램스티드를 선생님으로 모신 그레이 역시 뉴턴의 적이었다. 그런데 이 세 사람 사이에 무슨 일이 있었을까? 물론 내용을 보면 이 세 사람 이외에 우리가 아는 핼리나 여러 군주도 등장한다. 하지만 독재자의 모습은 플램스티드와 그레이에게 보여준 뉴턴의 모습이었기에 이들의 관계가 가장 중점이 된다.

  영국 왕립학회의 회장과 영국 왕립 천문학자, 염색업자의 표면적 직업만 살펴보자. 왕의 후원을 입고 있었던 뉴턴은 당시 이 두 사람을 잡고 흔들 수 있는 권력을 남용했다. 그들이 과학을 위한 삶에 최선을 다하고 있었으나, 개인적인 원한 관계를 들어 뉴턴은 그들의 논문을 말살하고 과학전 진보를 이룰 수 있는데도, 오히려 몇 십 년이나 퇴보시켜버린다.

  어떤 사람이 과학을 개인의 명성과 권위의 토대로 사용했다면 우리는 그를 과학자라기보다 비열한이라고 꼬집을 것이다. 그러나 그것이 위대한 뉴턴이라면 우리는 많은 혼란을 가지게 된다. 물론 뉴턴이 과학사에 있어서 중요한 발견을 한 것과 그것들의 이론을 정립한 것은 사실이다. 그러나, 그런 귄위로 다른 과학자들의 입지를 줄여나가고 자신에게 아첨을 해야 살아남을 수 있는 과학제국을 만들어버린다. 플램스티드와 그레이는 이런 권위와 압제에 대해 격렬하게 반박하는 방법보다 과학자의 양심으로 꾸준히 자신들의 실험과 관찰에 심혈을 기울이고 그 노력의 결실을 뉴턴이 죽고 나서야 인정받게 된다.

  힘의 논리! 이것은 예전 약육강식이나 중세에만 있었던 것이 아니다. 바로 지금 이 순간에도 위대한 사람의 업적이라고 해서 그 작업들만이 그 실험들만이 그 해석이 정석으로만 받아들여진다면 우리는 더 이상 과학적 진보를 이루어낼 수 없다. 위대한 사람들의 이론은 절대적 진리라고 말 할 수 있지만, 그것은 동시에 ‘위험한 편견과 고정관념’으로도 불릴 수 있다는 것을 알아야 한다. 이런 위험한 편견과 고정관념을 고쳐나가면서 과학은 진정한 발전을 이루어나가며 인류에게 진리의 빛을 안겨주는 것이 아닐까?