이야기는 한 선원의 서술로 시작된다. 독자는 산전수전 다 겪어본 Marlow라는 선원이 들려주는 이야기를 서술자의 서술을 통해 듣게 된다. Marlow의 이야기는 그가 젊었을 때 식민지 콩고에서 경험한 일들을 들려준다. 그의 말을 통해 우리는 푹푹 찌는 무더위 속에서 어떤 일들이 벌어졌는지, 식민지의 물적 자원과 그곳의 사람들을 착취해 얻어낸 "문명"이 얼마나 덧없는 것인지를 느끼