지독히 가난한 농사꾼의 맏아들 마오쩌뚱. 그는 스무살이다. 어떤 스무살이 파란만장하지 않겠는가마는 마오쩌뚱의 스무살은 시대상황과 그의 성격과 맞물려 700쪽의 이야기를 펼쳐낸다.

공립학교인(숙식제공 학비 무료, 이 시절에 이런 학교가 있다는게 부럽다) 제1사범학교엔 똑똑하지만 가난한 아이들이 모여든다. 마오쩌뚱과 샤오쯔썽, 차이허썬, 류쥔칭이 그렇다. 대립각으로 부자인 쯔펑과 여학교에 다니는 쓰융과 징위가 있다.

마오쩌뚱은 똑똑하고 리더쉽 강한 호기로운 청년이다. 그가 하는 일은 대개가 옳고 베짱도 두둑하다. 위아래를 따지지 않고 정의롭다고 여기는 일엔 한 발도 물러서질 않는다. 불같은 성질을 지닌 그에겐 그의 단점을 고쳐줄 양선생과 류안 선생, 쿵 교장선생님이 계시다. 마오의 가장 큰 장점은 잘못을 인정할 때의 자세이다. 자기 행동에 대해 책임이 강하기 때문에 잘못했을 땐 상대방을 감동으로 이끌 정도로 철저히 반성하며 끝까지 도의를 다하려 한다.

마오의 이야기만 있다면 이 책이 청춘물처럼 보이진 않을 것이다. 류쥔칭을 둘러싼 지독한 애증의 관계들, 도련님 쯔펑과 하녀 슈슈의 사랑, 차이나썬과 징위의 푸릇한 사랑이 냉혹한 현실 속에서도 청춘물을 읽는 즐거움을 준다.

고전 시가를 인용하여 마음을 전하고 작문을 짓고 주장을 펼치는 이들을 보면서 전통의 힘이 대단하다는 생각이 들었다. 교육에 투신하는 학교 선생님들과 자신보다 가난하고 못배운 이들을 위해 노력하는 학생들의 모습이 아름다웠다. 물론 지금도 중국에선 신처럼 떠받들여지고 있는 마오를 거의 완벽한 인간처럼 묘사해 둔 건 사실이다. 국가를 위해 일하는 노동자들이라거나 마오의 행동과 사상에선 개인보다 국가를 우위에 둔 전체주의의 주장이 노골적으로 드러나 있다.

지은이 황희(중국어로 발음해야 하는데...)는 드라마 마오쩌뚱의 시나리오 작가란다. tv물이 바탕이므로 굉장히 대중적인 요소가 곳곳에 들어가 있다. 또한 사회주의적 주장이 노골적으로 드러나 있지만 재밌게 읽었다. 지금의 청춘들이 읽으면 느끼는 바가 적지 않을 것이다.