원제는 ≪겸손한 제안: 아일랜드의 빈곤한 아이들을 나라와 부모들의 짐이 되는 것을 막기 위함, 그리고 그 아이들을 아일랜드에 이득으로 만들기 위함(A Modest Proposal: For Preventing the Children of Poor People in Ireland from Being a Burden to Their Parents or Country, and for Making Them Beneficial to the Public)≫이다. 당대 아일랜드의 빈곤하고 비참한 상황을 해결하기 위한 해결책을 제시하는 수필이다. 그는 영국 지주들의 횡포로 극심한 가난에 시달리는 아일랜드 사람들에게 갓난아기들을 고기시장에 내다 팔기를 제안한다. 이를 통해 아일랜드인들에게는 가난을 해결할 수 있는 소득이 생기고, 영국 사람들에게는 골칫거리인 아일랜드인들을 제거하는 일거양득의 상황에 이를 수 있다고 주장한다. 이러한 극단적인 주장을 통해 스위프트는 비참한 현실을 해결하기 위한 어떠한 해결책도 제시하지 않는 아일랜드 정부의 태연한 태도를 풍자하며 비난하고 있다.