책을 손에 잡는 순간부터 책의 끝을 읽을때까지 멈추기가 너무 힘든 책이었다. 이 책이 그토록 흥미로왔던 것은  삶이 지루했기 때문이었던 것일까. 그것이 아니라면 나를 사로잡은  이 책이 이토록 강력한 매력의 원인은 도대체 무엇이었단 말인가…. 나는 520페이지의 분량이 끝나는 순간까지, 이 책의 모든 내용들을 천천히 탐독했었다.

완벽한 기억상실자. 아무것도 알지 못하는 사람이 자신의 기억을 찾아가는 책이다. 바로 그 과정에서 겪는 모험과 풍부한 추리가 읽는 사람들을 사로잡는 힘인 것 같다. 이 책은 우리들을 여러가지 세상으로 초대한다. 북극의 동토에서부터, 로마의 고색창연한 건물들, 프랑스의 생생한 현장, 그리고 이집트. 내전에 시달리는 아프리카...

광활한 스케일은 무대의 장면만이 아니다. 이 책의 내용은 오랜 시간을 배경으로 하고 있다. 긴 시간을 바탕으로 이어져온 인간들의 집념과 고집에 관한 이야기이다. 그리고 그 배후에서 배경처럼 펼쳐지는 이 땅의 아픔들에 관한 이야기이기도 한다. 세상에는 아픔들이... 그렇다. 너무 많은 아픔들이 있다. 이 책은 아픔에 관한 전직 르포작가의 고발이자, 그 아픔으로 소재로 해서 엮은 흥미로운 책이기도 하다.

기억을 잃은 사람이 찾아낸 자신을 둘러싼 삶에 대한 진실들이 그를 아프게 한다. 어릴적부터 큰 아픔을 겪었던 그이기에 아픔을 치유하려 극한의 고통을 견디어 내었다. 그리고 그는 다시 그 아픔을 보다 합리적인 방법으로 풀어가기 위해 자신의 모든 것을 던진다. 세상에는 아픔이 존재한다. 그리고 그 아픔으로 이익을 얻는 사람. 아픔으로 인한 고통에 절규하는 사람. 아픔으로 인한 고통을 벗어나 용서하는 사람들이 있다. 그것이 바로 우리가 태연하게 살아가는 오늘날의 지구에서 벌어지는 일들이다. 이 책은 우리들의 눈앞에 그런 현실을 너무나 흥미롭게 보여주는 책이다.

2002년 심해 탐사 도중 사고를 당한 한 남자가 노르웨이 병원에서 의식을 되찾고 깨어난다. 그러나 그는 자신이 누군인지, 무슨 일 때문에 사고를 당했는지에 대한 기억을 송두리째 잊어버린 채 깨어나게 되고 자신을 찾고자 끊임 없이 망각된 기억 속을 헤매이게 된다. 거울 속의 비친 자신의 모습이 낯설기만 하고 신분증을 들여다보아도 자신임이 실감되지 않은 상황 속에서 병원에서의 답답한 상황은 계속된다. 그러던 중 정체불명의 정신과 의사와 이야기를 나누게 되면서 자신의 과거에 대한 의혹이 생기기 시작한다. 그는 '나탕'이라는 신분증을 토대로 자신을 찾고자 병원에서의 탈출을 시도하게 되는데, 정체모를 괴한들에 의해 습격을 받게 되고 자신도 모르던 전사와 같은 자신의 육체적 공격성과 민첩성을 발견하게 되고 더욱 더 자신의 과거가 의심스러워지기 시작한다.

프랑스의 텅 빈 아파트에 도착한 나탕은 이탈리아의 체세나에 위치한 도서관 애실리 우즈에게서 나탕이 맡긴 엘리아스 필사본에 대한 연구를 시작했다는 메시지가 도착해있음을 알게 되고 즉시 그를 만나러 이탈리아로 떠나게 되면서 본격적인 망각 속에 감추어진 '자신'의 본 모습을 찾아 떠나는 길고 긴 여정을 시작한다. 과거를 찾아가면서 망각하고 싶었던 그 모든 사건들의 중심에 있었음을 알게 되고 자신만의 그 피의 고리를 끊을 수 있다는 점을 깨닫고 고군분투하게 된다. 자신의 본 모습을 찾아가는 과정과 동시에 악령 같은 과거를 정면으로 마주하게 되는 나탕의 모습이 비장함을 느끼게 한다.

'피의 고리'는 신종 바이러스 실험, 추악한 비밀을 숨기고자 했던 과거의 망령들, 광신적인 믿음으로 인한 피의 고리들의 현실감 있게 전개된다. 그러기에 방대한 분량임에도 불구하고 순식간에 읽히고 한 편의 멋진 영화를 보는 듯하다.  한 문장, 한 문장을 읽을 때마다 시각, 청각이 다 열리는 기분이 들게 하는 책이었다.

첫 장부터 강렬하다. 그 강렬함은 주인공 시점을 따라가면서 빠르고 속도감 있게 전개된다. 빠른 장면 전환과 조금씩 밝혀지는 비밀은 호기심을 자극하고 사람을 책 속으로 끌어당긴다. 하지만 읽다 보면 어딘가에서 본 듯한 느낌을 자주 받는다. 기억을 잃은 남자의 행동에선 로버트 러들럼의 ‘잃어버린 얼굴’을, 잃은 기억으로 현실의 잘못을 좇고 파헤치려는 모습에선 영화 ‘토탈 리콜’이 떠올랐다. 그리고 몇몇 장면에선 명확하진 않지만 다른 작가의 그림자가 희미하게 드리워져 있다.

이야기는 두 축으로 전개된다. 가장 중요한 축은 현재 기억을 잃은 나탕이 자신의 기억을 찾는 과정이고, 다른 축은 약 300년 전 일기 한 권의 내용을 둘러싼 해석이다. 이 둘은 처음부터 직접적인 연관성을 드러내지는 않지만 누구나 두 이야기가 연결되어 있음을 알 수 있다. 하지만 나탕이 어떻게 이 일기를 가져왔고, 이 일기의 가치가 어느 정도인지는 명확하게 보여주지 않는다. 보통의 스릴러라면 이 일기를 둘러싼 수많은 일이 벌어질 텐데 이 소설에서 그런 장면이 없다. 약간 그 중요성이 떨어지는 것이 아닌가 생각된다.

가장 중요한 나탕의 활약은 대단하다. 본능적으로 움직이는 그 모습을 보면 잘 다듬어진 살인병기 같다. 그의 전력이 궁금해진다. 쉽게 생각할 수 있는 것은 정부 조직의 스파이 정도가 아닐까 정도다. 그것도 아주 뛰어난 스파이. 하지만 이것은 정답이 아니다. 세계 어느 정보조직도 그를 심각하게 뒤쫓지 않는다. 다만 정체를 알 수 없는 사람들이 그를 미행하고 납치하려고 한다. 쉽게 그를 살해할 수 있는 적들이 어쩐 일인지 빈틈을 만들어준다. 그 덕분에 그는 몇 차례의 위기를 넘긴다. 하지만 왜 죽이지 않는 것일까? 이 의문은 마지막에 가서 풀린다.

시작은 한 아이가 부모들이 살해당하는 현장에서 공포에 떨면서부터다. 쉽게 이 아이가 누군지 짐작할 수 있다. 기억을 잃은 나탕의 과거를 풀어내는 중요한 단서다. 마지막까지 작가는 이 과거를 숨겨놓는다. 그보다 그가 발견한 사실과 그를 쫓는 무리 때문에 과거를 찾고자하는 열망이 가득하다. 여기서 그의 활동범위는 무척 넓다. 유럽 북단에서 아프리카까지 오가며 그는 현대사의 비극을 눈앞에 펼쳐 보여준다. 불과 몇 년 전에야 알았던 수단이나 르완다의 종족 분쟁과 대학살이 여기선 생생하게 그려진다. 불편한 사실이다. 이 사실 속에 허구를 집어넣어 악의 존재를 더욱 부각시킨다. 이 점은 상당히 흥미롭다. 르포 작가였던 이력이 빛을 발하는 순간이다.

만약 내가 앞에서 말한 작품들을 보지 않았거나 좀더 이전에 보았다면 놀라워했을 것이다. 같은 프랑스 스릴러 작가인 막심 샤탕이나 장 크리스토프 그랑제가 만들어내는 이야기와 비교해도 그 속도감이나 재미가 결코 떨어지지 않는다. 하지만 그만의 향기를 아직 보여주지 못하고 있다. 익숙한 모습들이 왠지 모르게 다른 작가를 연상하게 만든다. 그리고 나탕을 중심으로 이야기를 끌고 가면서 다른 존재들의 비중이 상대적으로 너무 약하거나 마지막에 너무 쉽게 악의 존재가 무너지는 장면은 긴장감을 떨어트린다. 현재 조금 아쉬운 점은 있지만 다음 작품에선 어떤 재미를 줄지 기대되는 작가인 것은 분명하다.