동학이란 1894년 전봉준이 고부군수 조병갑의 횡포에 못이겨 농민들이 들고 일어난 농민운동이라는 정도만 알고있었다. 그런 동학을 이야기책속에서 은강이게게 배웠다. 은강이는 동학운동이 무엇인지도 잘 모르는 나이의 아이였다. 하지만 아버지가 동학도로 오해받고 억울하게 죽는 모습에서 충격을 받는다. 아버지의 마지막 유언이 전봉준에게로 이끈걸까? '이리 죽을거였으면 제대로 싸워나 보고 죽을걸'이라는 의미로 말씀하시고 숨을 거두신다. 그렇게 복수를 생각하며 혁명에 끼어들게 되고 이것이 정의로운 일이라는 생각에 열심히 한다. 죽음을 가까이에서 보고 옆사람이 죽어나가는 걸 보며 나도 죽을수 있다는 사실이 두렵지만 참아낸다. 은강이는 산다는 것이 무엇이라고 생각하며 동학혁명의 최전방에서 살아갔던 것 일까.. 분명 희망을 찾으려 했던걸까? 하루를 살아도 사람답게 살고 싶다는 어른들의 말때문이였을까?

이 책을 보면서 역사 공부를 할 수 있을 만큼 자세하고 사실적이라고 생각했다. 거기다 동학혁명을 할 수 밖에 없었던 그 당시 농민의 삶을 들여다 볼수있다. 천한 신분제에 대해서도 돌아보게 했다.

거기다 내가 가지고 있는 기득권을 놓치기 싫어 나라가 망하던 말던 힘센 외세를 끌어 들이는 나만 살면 된다는 무한 이기주의를 보면서 백년이 넘은 지금이나 그때나 어찌 그리 변함이 없는지 안타까울 따름이다.

어려운 백성들을 돌보는 것이 그들의 몫이거늘 백성이 없으면 나라도 권력도 없어지거늘 이리도 무식한 행동들을 하는지 읽으면서도 가슴이 아려왔다. 마지막 은강이 죽는 그 순간엔 가슴이 쓰리고 눈시울이 벌게지면서 나도 모르는 사이 눈물이 흘러 내렸다.

새야 새야 파랑새야 녹두꽃에 앉지 마라

녹두꽃이 떨어지면 청포 장수 울고 간다

딸아이의 국어 공책을 넘겨보다가 ‘달콤한 소금이란 있을 수 없듯이 좋은 전쟁도 있을 수 없다.’는 글을 발견했다. 그 어떤 이유로도 생목숨을 앗아가는 전쟁이 정당화될 수 없다는 이야기일 것이다. 녀석이 벌써 이런 공부를 하는구나, 하는 감회와 함께 여러 생각이 밀려들었다.

마침 ＜네가 하늘이다＞의 마지막 한 장을 넘기고 있었기 때문에 더 그랬다. 동학농민운동을 다룬 소설 ＜네가 하늘이다＞는 마치 그때 그 일 년여의 시간이 그랬던 것처럼 길고도 슬프고 아팠다. 눈물이 한참이나 흘러내렸다. 세상에 대한 울분과 무기력증이 다시 온몸을 휩싸고 조여드는 느낌. 여전히 우리는 당시의 농민군이 죽어가며 바랐던 세상이 아닌, 억울함이 가득한 세상에 살고 있으므로. 신분에 의한 차별이 돈에 의한 차별로 대치되었을 뿐이며, 또 외세의 압력 또한 양상을 달리하여 횡행하고 있으므로.

그리하여 아직도 서러운 시절을 사는 우리에게 농민군이라는 이름은 참 슬프다. 추수철을 피해 봉기하는 농민들. 주먹밥 한 덩이를 입에 넣으면서도 그것도 못 먹는 어린 아들을 생각해야 하는 아버지. 그 흰옷 입은 사람들이 죽창 하나 꼬나들고 들판을 달려 일본이 가져온 신식 총에 맞붙었다. 달리고 달려 미처 적진에 닿기도 전에 사정거리가 긴 그들의 총에 피를 흘리고 죽어갔다.

책을 덮으며, 아스라한 기억 속에만 남았던 노래 하나를 떠올렸다.

-기나긴 밤이었거든 압제의 밤이었거든. 우금치 마루에 흐르던 소리 없는 통곡이어든. 불타는 녹두 벌판에 새벽빛이 흔들린다 해도 굽이치는 저 강물위에 아침햇살 춤춘다 해도 나는 눈부시지 않아라.-

이런 1894년의 봉기를 무어라 불러야 하나. 힘없는 백성이 사람답게 살아보고자, ‘보국안민’ 네 글자 아래 후손에게만은 이런 삶을 물려주지 않으리라 떨치고 나선 그날을. 운동? 전쟁? 양편으로 나뉘어 총을 쏘아대고 숱한 목숨이 스러졌으니 전쟁인 건가? 흔한 말로 내전이라 해 버리면, 그럼 이 역시 ‘나쁜 전쟁’이었던 걸까?

아니다. 그건 혁명이었다. 전에 동학혁명이란 말을 자주 했었는데, 이제야 혁명이란 이름이 입에 붙어왔다. 그래, 혁명이다. 그것도 실패한 것이 아니라 성공한 혁명이다. 그들의 피와 함께 그 뜻이 조선 땅에 뿌려져 세상을 바꾸는 불씨를 당겼으므로. 혁명은 사람이나 집단을 상대로 한 싸움이 아니라 잘못된 세상, 체제에 대한 싸움이다.

하지만 많은 억울한 목숨이 세상을 떠났다. 와중에 숱한 ‘아이들’도 목숨을 잃었다. ‘죽은 어미의 젖을 빠는 어린아이’가 부지기수로 생기는 것이다. 세상 가장 눈물 나는 장면이란 바로 그런 것들일 것이다.

그러나 그럼에도, 동학농민혁명은 저 닳아버린 이름 ‘전쟁’이 아니었다. 단 한 방울의 피도 흘리지 않아야 한다며, 그것이 모든 옳은 것을 대변한다고 생각해 보기도 하지만, 그건 ＜베니스의 상인＞에서나 통하는, 비참한 샤일록을 곯려주기 위한 계략일 뿐이다. 그날 흘린 숱한 피와 안타까운 넋을 부정하는 편의주의일 뿐이라는 생각을 이 책으로 해보았다. 그 피와 넋은 그야말로 좋은 세상을 위한 해방의 거름이었다. 울부짖음이었다. 그리고 동학농민혁명은 성공한 혁명이었다.

민족의 개념이 허물어지고, 바야흐로 전 지구적 공동체의 개념이 대두된다 해도 나 같은 무지렁이에게는 아직은 먼 이야기이다. 나는 ‘우리’라는 말이 동심원을 그리며 확대해 갈 때 가장 안쪽 것밖에 아직은 감싸 안지 못한다. 그래서 꽤 먹고살만해진 대한민국이, 가장 안쪽에 자리하여 아직도 눈물겹다. 맨주먹으로 일어난 그들, 동학농민군의 소원이 세월을 넘어 내 가슴에 와 박혔다. ‘좋은 전쟁’은 없어도 ‘바른 혁명’은 있다

1894년 지금으로부터 110여년전 그리 오래되지않은 역사속에 우리가 살고있는 이땅에 과연 어떤일이 일어났었던가 ?  구한말 외척의 세도아래 한없이 약해진 왕권과 서구열강의 문호개방 그리고 흥선대원군과 명성황후의 첨예하게 대립된 두세력사이에서 이땅의 민중들을 고달플수밖에 없었다. 거기에 우리영토를 향한 일본과 청의 야심은 더욱더 백성들의 삶을 도탄에 빠트리고 있었다.

역사는 승리한자들에겐 더없이 너그럽고 실패한자들에게 참으로 인색하다. 그래서일까 동학혁명또한 실패한 민중봉기로 아주 짧은 소개로만 그치고 있는것이 현실이다.근대에 넘어올수록 감추고 싶은 부끄러운 사실들이 많기때문일까 바로 바라보며 평가하는데 참으로 인색하다 싶은마음인데 갑신정변 임오군란등 급박한 우리의 근대화의 물결속에 고부군수 조병갑의 횡포에 맞선 민중봉기로 짦막한 지식만을 단편적으로 만나곤 했던것이다.

자신들의 권력잡기에만 급급한 양반들과 외척의 실권앞에 무기력해질대로 무기력해진 조선왕조의 실정으로 핍박박고 고통받던 민중들은 하늘아래 귀하지 않는 사람이 없다라는 사상아래 하나로 뭉쳤다. 자신들의 세력을 혹시 빼앗길세라 책읽는것 조차 허락하지 않았던 사람들, 자신들의 욕심을 채우는것이엔 아무것에도 관심이 없던 사람들 을 향한 분노가 1894년 2월 고부 관청을 습격 탐학 시정과 외국 상인들의 침투 금지를 요청하면서 시작된것이다.

하지만 그렇게 힘들게 일으킨 민중봉기였지만  고통스런 핍박아래 살기 위한 몸부림으로 뭉친 순순한 마음이었기에 그들은 자신들의 요구조건을 수락한다는 신임부사의 약속만을 믿고 1차봉기의 성공에 만족하며 해산까지 하게 된다. 그렇지만 현실은 그리 호락호락한게 아니었다. 백성을 마음을 읽을줄 몰랐던 조선왕조와 끝까지 양반의 세력을 놓고실지않았던 세력가들에게 민초들이 제시하는 요구조건들은 한낱 공허한 울림이었을 뿐이다.

그렇게 철썩 같이 믿었던 약속들이 고부 핵사 이용태의 횡포로 더욱 가혹하게 돌아오며 그들의 긴 1년여에 걸친 아픈 투쟁은 본격적으로 시작되기에 이른다. 권력의 뒤안길에서 뼈빠지게 일을해도 가혹한 세금과 악행으로 벗어날수 없었던 가난과 극복할수 없는 신분의 벽에 가로막힌체 인간이기를 포기해야했던 민초들은 네가 하늘이다라는 동학사상앞에 하나가 되고 있었다.

몰락한 양반으로 무차별적인 관군의 총칼아래 아비를 잃어버린 열두살 어린나이의 은강이를 동학군으로 만들어버리고, 가난해서 밤도망을 갈수밖에 없었던 끝돌이와 백정이란 신분앞에 한없는 냉대와 무시속에 살아온 막동이, 머슴이란 이유만으로 나이어린 양반집 자제로부터 반말과 멸시를 당해야했던 갑수와 솔부엉이 그들의 사람답게 살고싶다는 지극히 작은 소망들이 일반 백성들에게 총과 칼을 쥐게 만들고 있었던것이다.

자신들이 무지랭이라고 한없이  깔보고 있던 민중들도 다알고 있던 사실들인데 일본이 청이 우리 영토를 향한 검은 야망들을 그들은 왜 읽지 못하고 있는걸까 ?

양반을 빼앗기느냐 나라를 빼앗기느냐의 선택에서 양반을 선택했던것은 아닐까?

나라야 어찌되건말건 자신들의 세력만은 인정해준다 라는 사탕발림에 넘어간것은 아닐까

" 썩을대로 석은 벼슬아치들, 힘없는 조선조정, 하루하루 목습을 이어가는 것조차 힘겨운 백성, 온갖 방법을 동원해 조선을 침략하려는 왜국세력들......

이 어둡고 냉담한 현실을 개혁하기엔 그들의 동기가 너무도 순수했고 그들에겐 너무도 힘이 없었던것이다.

자신의 백성을 죽이기 위해 일본의 군대를 끌어들인 우리의 세력가들과 가까운 미래에 우리나라를 통째로 삼키려는 일본의 숨은 야욕에 의해 우리 백성들은 너무도 허망한 죽음에 이르고 있으니 그 수많은 영혼들의 한을 어찌말로 표현할수 있을까

동학혁명속에 이렇듯 많은 사람들의 소리가 담겨있단 사실을 이제서야 깨닫고 있는데에 대한 한없이 죄송스러워지고 이제라도 바른 역사알기를 통해 그 속에 담겨져있던 숭고한 사상들에대한 깊이있는 고찰로 그들의 넋을 달래야함을 깨닫게된다

 ＜네가 하늘이다＞는 동학농민운동을 그린 청소년용 역사소설인데 600쪽이 넘는다. 그렇지만 그때 상황을 눈앞에서 펼쳐지는 듯 상세하게 묘사해서 중간에 책을 덮지 못하게 하는 흡인력이 있다.

 동학은 1860년 최제우가 창도한 종교로, ‘보국안민 광제창생(輔國安民 廣濟蒼生)’을 기초로 천주교인 서학에 대칭되는 의미에서 붙인 이름이라고 한다. 동학농민운동은 1894년에 일어난 반제·반봉건·근대화운동으로 농민전쟁, 동학란, 동학혁명, 동학농민전쟁, 갑오농민전쟁 등으로도 불린다. 동학농민운동에는 동학의 조직을 이용한 전봉준·김개남·손화중 등 개혁지도자를 중심으로, 농민·도시민·소상인 등 봉건사회 해체과정에서 몰락한 계층이 광범위하게 참여했다.

 이 작품은 동학농민운동을 단순히 역사적 사건으로서가 아니라, 몰락한 양반의 자제인 은강이, 백정, 서자, 가난한 농민 등 민초들의 일상적인 삶을 통해, 청소년독자들에게 그 진정한 의미를 깨우쳐주고 있다.

 처음에는 그들에게 더 간절했던 것은 ‘만인의 평등’보다는 ‘따스한 밥 한 그릇’이었는지 모른다. 그렇지만 그들의 소박한 바람은 철저히 무시당했다. 인간이기를 포기하라는 탐관오리들의 학정에 그들은 더 이상 참을 수가 없게 된다. 그래서 마지막 보루인 죽음을 걸고 농민군에 가담하게 된다.

 무기력한 조정에서는 이런 농민군을 처리하기 위해 외세에 의존한다. 과거에 있었던 일이지만 지금도 가슴을 치게 하는 어리석은 결정이었다. 대의를 생각하기보다는 각 개인의 안위를 더 중시해서 나온 결정이라고 볼 수밖에 없다. 역사에서 그런 어리석음이 한 두 번이었겠는가.

 역사는 되풀이된다고 한다. 우리는 역사에서 교훈을 얻어야한다. 현재 시국 상황도 굉장히 어지럽다. 밤마다 이어지는 촛불집회와 동학농민운동과는 어떤 유사성이 있는지 심각하게 고민해봐야 할 것 같다.