세계 역사를 들여다보면, 한 사람의 예기치 않은 죽음으로 정치나 역사의 물줄기가 바뀐 예는 수도없이 많다. 특히나 자연사가 사고사가 아닌 죽음, 암살을 통해 정치적 견해를 달리하는 세력을 제거하는 방법은 봉건시대나 정치 후진국에서는 종종 발생하는 사건인데, 우리만 해도 1979년 당시 박정희 대통령이 암살됐을 뿐 아니라 해방정국에서는 각 진영 지도자들이 잇따라 암살을 당하면서 분단을 향해 치닫던 당시 상황은 더욱 악화일로를 걸었던  역사를 갖고 있다.

'암살'에서는 해방정국 그 혼란기에 총탄에 쓰러져간 5인, 현준혁,송진우,여운형, 장덕수, 김구의 죽음과 그 배후를 추적하고 있다. 암살은 사람을 죽여서라도 자신들의 정치적 이해를 관철시키려는 폭력성과 극단성에서도 위험하지만 그 배후를 은폐할 가능성이 높다는 점에서도 치명적인 위험을 내포하고 있는 것이다.

해방정국에서 암살이 빈번했던 것은 당시 이념갈등이 첨예하게 벌어졌고,  이념단체들이 다수 결성되고, 분단의 가능성이 높아지면서 정치적 이해관계가 복잡하게 얽혀한 것이 배경이 됐다.

그렇다고 해도 해방직후부터 49년까지 4년 사이에 지도자 다섯 명이 암살됐다는 것은 그만큼 정국이 정치력으로 풀려가지 않았다는 의미였다.

해방 후 암살의 첫 희생자가 발생한 것은  해방의 감격이 채 가시기도 전인 1945년 9월 평양에서였다. 조선공산당 평남위원회 책임자 현준혁이 총탄에 희생된 것이었다. 현준혁은 지금 시대에선 낯선 인물이기는 하지만, 38선 이북에서 활동하던 주요 정치가 중 한명이었다.

아무래도 해방뒤  첫 희생자였고, 다른 네 명의 암살은 이미 알고 있었기에 이 현준혁 암살 사건에 눈길이 쏠렸는데, 내 기억속에는 현준혁이라는 이름이 선명하게 남아 있었다. 이 책을 읽으면서 아주 어린 시절 KBS 반공 드라마에서 현준혁이 암살되는 내용이 방송된 걸 본 게 생각나서였다. 정확하진 않지만 그 드라마에서는 공산주의자가 죽인 걸로 나왔던 것 같은데, 평양에서 발생한 공산주의자 암살 사건이니, 그들 사이의 암투가 작용했을 거라는 추측이 일반적일 것이다.

그런데 유력한 설은 공산주의자의 소행이 아니라는 것이었다. 배후로는 친일파 염웅택이 조직한 '대동단'이라는 비밀결사가 거론되는데, 이 조직을 예사로이 넘길 수 없는 것이 이 조직원들이 월남해서 훗날 극우적 조직인 '백의사'로 변신해 남한에서 발생한 다른 암살을 주도했다는 주장이 제기되기 때문이다. 안두희가 이 단체 출신이라고 하니 영화에서나 볼법한 전문적인 정치테러조직이라고 할까.

해방정국에서 발생한 암살은 정치적으로 이견이 대립하던 시기에 일어난다. 모스크바 3상회의의 결정 뒤에 송진우가, 미소공동위원회 기간에 여운형이, 유엔조선임시위원단 입국 직전에 장덕수가, 반민특위 습격 직후에 김구가 희생되는데, 모두 범인이 체포되고 단독 범행으로  마무리지지만 그 배후 세력이나 진장에 대한 의문은 여전히 존재하고 있다. '백의사'나 군과 경찰이 암살에 협조했다는 의심이 매번 제기 된다는 것은 단순히 개인이나 단체의 정치적 이견 차이를 뛰어넘어 조직적으로 시도되고, 진상이 은폐됐을 가능성이 높다는 말이기도 하다.

암살로 인해 정국은 통일이 아닌 분단으로 나아가는 방향으로 진행됐다는 것은 암살의 목적이 무엇이고 어떤 세력인지를 암시해주고 있지만, 진상은 여전히 베일에 가려진 부분이 많다. 이들의 죽음을 생각할 때면  안타깝기 이를데 없는 현대사의 비극이었다. 목적을 위해서는 수단을 가리지 않는 오도된 가치나,

대화와 타협 공론을 바탕으로 한 정치가 아닌 극단적인 폭력이 동원되는 정치분위기가 조성됐다는 것도 갓 출범한 새로운 사회에 독소가 되고 말았다.

그나마 최근 일련의 연구로 이들 암살과 관련한 다양한 연구가 진행되면서, 이시기에 대한 배후와 진상을 밝히는 성과가 조금씩 나오고 있다는 것으로, 또 현대사의 중요성이 부각되고 있다는 것으로 조금은 위안 삼으려한다.