우유부단하고 병약한 왕이였고, 사나운 흥선대원군의 호통에 웅크리고 있거나, 간교한 명성황후의 치마폭에 휘감겨져 있던 바보같은 임금의 모습이 이 책을 만나기 전의 고종의 모습이였다. 역사에서 그려지는 고종황제의 모습 또한 그랬다. 그리 오래 되지 않았던 뉴스를 들었다. 고종이 일본의 무력에 굴복하여 주권을 빼앗기고 그 조약이 일본의 무력에 의한 공정하지 않은 조약이였다는것을 자신의 친필과 옥쇄가 찍혀진 문서들이 세계 몇몇나라에서 발견되었다는 뉴스를.. 그가 주권회복을 위해 노력한 모습이 엿보였다. 일본과 다른 주위의 열강들 사이에서 특사를 파견하면서 그렇게 하긴 힘들었을것이다. 조약 후에 고종에 대한 감시가 더욱 거세였음에도 불구하고 그러한 노력을 한 사실이 고종을 다시 보게 만들었다. 드러내 놓고 자신의 명령에 의해서 그렇게 했다라고 말을 못하지만 그들 눈 밖에서 조선의 주권을 대한제국의 주권을 다시 찾고자 노력했음을 고종을 다시 보게 되었다.

이 책에서도 조금은 우유부단한 왕의 모습을 볼 수 있었다. 하지만 자신의 의지와 자신이 조선을 생각하는 자신의 백성들을 진정으로 아끼고 생각하는 군주의 모습 또한 엿 볼수 있었다.

1부에서는 아버지의 시대. 흥선대원군의 등장과 서원철폐의 과정과 경복궁 중건, 그리고 여러 열강들과의 조우, 신미양요에서 척화비까지. 전반적인 개항전 흥선대원군의 정치와 정책에 대해 다루었다. 흥선대원군의 척화정책이나 쇄국정책으로 인해서 조선의 근대화가 많이 느려졌고 어쩌면 그것 때문에 일찍 서양의 근대화 문물을 받아들여 정치, 군사적으로 엄청난 발전을 한 일본의 무력앞에 무릎을 꿇고 식민지화 되어버렸는지도 모른다. 지나친 내정 간섭으로 인해서 조선의 왕인 고종의 입지가 좁아졌음은 물론이고 우유부단한 성격의 인물로 군주로 만들어버렸을지도 모르겠다. 당백전이나 원납전의 발행을 통해서 백성들의 고통은 말할수 없게 되었고, 무리한 정책들로 인해서 백성들도 왕실에 등을 돌리는 일들을 스스로 만들어 냈을 것이다.

사실 흥선대원군이 조선의 암울한 상황이나 왕권강화를 위해 조선의 부국강병을 위해 노력한 모습도 보인다. 삼정의 개혁과 세원을 확대해서 재정을 튼튼하게 만드는 노력이나 서원철폐를 통해 우후죽순으로 들어서 있던 서원들을 정리했다. 당쟁의 소굴이 되었고 세도정치의 정치적 힘을 얻어 왕권을 약하게 만든 서원 철폐를 하였다.  그의 지나친 내정정책때문에 세계의 변화에 능동적으로 대처하지 못했기에 결국 아들의 성장과 명성황후의 영도 아래 내려앉게 되는 과정을 그렸다.

2부 내가 조선의 주인이다. 흥선대원군의 정치 간섭에서 독립해서 조선의 왕으로 전면에 나서게 되는 고종의 과정과 강화도 조약으로 굳게 닫혀있던 조선의 문호를 개방하는 사건을 보여준다. 일본과 중국의 근대화된 사회를 배우고자 수신사나 영선사를 파견하는 모습에서 근대화에 눈을 떠가는 과정이 나온다. 여기에서 조차도 명성황후의 치마폭에서 놀아나는 고종의 모습은 조금 안타깝다. 물론 흥선대원군이 조선을 이끌어갔을때 있던 기존의 세력이 너무나 거대하고 자신의 주위에는 오로지 명성황후와 그의 외척만이 조금 있을 뿐이여서 비록 조선의 왕이지만 그 세력이 너무 미약했기 때문이기도 하였겠지만 너무 많은 것을 명성황후와 그 외척에 의한 정치를 한 것이 그의 정치적 약점으로 작용했을것이다. 급작스런 근대화에 백성들은 더욱 힘들었을것이고 근대화 과정 속에서 과거와 현재의 충동은 어찌 보면 불가피 했을지도 모르겠다. 신식군대와 구식군대와의 싸움 임오군란, 개화파의 반란 갑신정변,일련의 사건들로 인해서 조선을 노리던 일본과 여러 열강들이 들어와 조선의 이권을 속속 빼먹을 기회를 주고 만 것이 되었다. 어찌보면 내정불안으로 인한 외세의 침략이 더욱 거세게 불어온 결과를 낳았다.

3부 끓어오르는 땅에서는 망해가는 조선의 모습을 그렸다고 말해도 될 만큼 역사 교과서에서 들어보고 빨간펜으로 줄을 그어가면서 중요하다고 외우고 외우고 외워도 부족함이 없다고 들었을 굵직굵직한 사건이 연이여 나온다. 동학농민운동, 청일전쟁, 갑오개혁, 공주전투, 여우사냥이라 불리는 명성황후 시해사건, 을미사변, 을미개혁, 을미의병, 단발령에 이르기 까지 백성과 외세의 사이에서 급격히 무너저가는 전제군주제이고 고종의 나라 조선은 천천히 빛을 잃어 가는 과정을 보여준다.

4부 대한 제국의 꿈. 친정을 선언한 뒤에도 임오군란부터 아관파천에 이르기 까지 청나라와 일본의 간섭으로 인해 독자적인 정책을 펴지 못했던 고종은 서구열강들을 끌여들여서 힘의 균형을 확립하여 근대화의 길을 찾으려고 노력하였다. 아관파천을 하여 러시아 공관에서 치정을 하면서 조선을 다스리는 모습. 안정적인 왕정을 회복하고 독립국가로서의 새출발을 도모 할 수 있게 된다. 민주화를 전면에 내세운 독립협회와의 마찰은 고종에게는 또다른 걸림돌이 되었다. 민중의 힘을 등에 업은 독립협회의 정치적 개입은 걸림돌일 수 밖에 없었다. 만인공동회를 통한 입헌군주제의 기초를 다지는 모습이나 최초의 시민운동의 성공이라는 결과를 낳기도 했지만 독립협회 내분으로 인해 고종은 자신의 개혁을 하게 된다. 대한국국제 발표로 인해 등국 후 처음으로 자신의 정치를 할수 있게 된다. 군비증강과 경찰조직 개편 관제사업 토지조사사업과 지계발급사업, 국고은행 설립, 잠업회사 연초회사 설립등 근대 자본주의체제의 기초를 다지게 된다. 철도와 광산개발을 통한 외국인들의 이권 침탈도 견제했다.

5부 대한독립만세. 막바지에 다른  조선과 대한제국의 모습, 러일전쟁에서의 일본의 승리로 조선을 식민지화 하려는 일본의 움직임은 더욱 거세게 다가왔다. 대한제국 외교권 박탈을 주 내용으로 하는 을사 조약을 강요하는 일본의 강요하지만 고종은 끝까지 인준하지 않았다. 허나 일본은 조약체결사실을 내외에 공표하고 대한제국을 자신들의 손아귀에 넣게 되었다. 만국평화회의에 헤이그 특사를 파견하여 국권회복을 위해 국제사회의 지원을 호소 하였지만 허사가 되어버렸다. 또한 헤이그 특사 파견으로 인해 고종의 황제권을 무력화시키는 방법을 강구하고 있던 일본은 고종을 황위에서 내리게 된다.

이후 대한제국의 의병운동과 안중근 의사의 이토히로부미 저격사건등 일련의 과정들이 나온다. 영친왕과 이방자여사의 결혼을 허락하고 상하이로 망명하려는 계획을 세웠던 고종은 1월21일 사망하였다. 독살설이라는 풍문을 남기고 고종을 험난했던 그리고 암울한 세상을 떠나게 된다.

미국인 선교사 호머 헐버트는 역사에 기록될 가장 중요한 일을 증언한다. 광무황제는 일본에 항복한 적이 결코 없다. 굴종하여 신성한 국체를 더럽힌 적도 결코 없다. 휜 적은 있으나 굴복하지 않았다. 생명의 위험을 무릅쓰고 미국의 협조를 구했으며 만국평화회의에 호소도 했지만 성과가 없었다. 유럽열강에 호소했지만 강제 퇴위되어 전달되지 못했다. 그는 고립무원의 군주였다. 조선인 모두에게 고한다. 황제가 보이신 불멸의 충의를 영원히 기려라.

또한 미국인 외교고문 오웬 데니는 황제께서는 재위 내내 위대한 국가의 지배자다운 강건함과 낙천성과 인내심을 보여주었다.라고 고종을 평가했다.

역사는 승리자의 이야기 이다. 어쩌면 고종을 패배자다. 그래서 그에 대한 평가가 낮게 쓰여졌을지도 모른다. 고종이 죽은후에는 역사학자나 그 밖의 주요 자리를 친일 세력들에 의해서 다루어졌을것이다. 덕분에 고종에 대한 평가가 더욱 혹평이 되어버리지 않았을까?  

고종에 관해서 관련 책들을 많이 읽어서

그런지 내용은별반 다를 것이 없었던 것같다.

하지만 여태까지 고종에 대한 부정적인 견해로

사로잡혀있었더라면 이 책을 강력히 추천하고 싶다.

고종, 그는 조선, 대한제국의 마지막 황제로서

최선을 다했다. 비록 그 결과가 좋지 않아 대한제국은

일제하에 들어가게 되지만...

망국의 책임을 당시 최고 권력자인 고종에게 지우지

않을 수는 없는 일이지만 그렇다고 고종의 독립을 위한,

자주, 자강을 위한 노력까지 모욕하면 안된다.

그는 누구보다도 대한제국을 사랑하였고

또 그러기에 지키고자 하였다.

  어릴때 읽는 역사책은 재미있는 이야기책이었다. 지금과 모든것이 다른 그시대가 재미있고 제도나 물건들이 신기했다. 내가 좋아하는 역사는 그런것이었다. 나이들고 읽어가는 책이 늘어가면서 시대가 다르지만 같은 마음을 가진 사람과 나라사정에 눈이 가면서부터 역사는 더이상 동화처럼 재미있는 이야기가 아닌것이 됐다. 어려워지기 시작해서 조심조심 읽었고 이렇게 알던것이 실은 저런것이라더라 하는 주장도 접하게 됐다. 결국 역사라는 것이 내게 어떻게 정의되느냐의 문제가 생겨났고 이후로 그 어떤 책도 중립을 지키며 읽자고 다짐했다.

  나는 그저 우리 조상님네들의 모든것을 좋아하고 애정이 있어 자꾸 알고싶어 읽지만 책을 내는사람은 사정이 다를것이다. 대부분의 책은 작가가 말하고자 하는 대상이나 인물에 대해 분명한 입장을 갖고있다. 이 책도 역시 그렇다. 대부분 흥선대원군과 명성황후 사이에서 나약하고 우유부단하다고 여기는 고종에 대한 시선에 반박하고 있다. 고종이 왕에 즉위하던 당시의 사정부터 시작해 중요 사건과 주변 정세를 설명하는 책이다. 책에 의하면 고종은 명성황후의 꼭두각시가 아니라 그녀룰 신뢰하고 뜻이맞아 같은 선택을 한 것 뿐이다. 모든 면에서 수준이 현저히 떨어진 조선의 현상태를 정확히 읽어내 앞서서 나라의 문을 열고 발전을 꾀하던 왕이다. 죽을때까지 나라를 구하고 지킬 방도만을 고민하고 노력했던 왕이다.

  당시의 정세나 조선의 사정을 볼때 사실 어떤 선택이라고 해도 나라가 온전히 지켜지기는 힘들었을것으로 보인다. 이민족에 대해선 항상 냉정하고 처절한 대우가 주어졌음은 역사 속 수많은 경우로 확인을 했다. 작가가 주장하는 고종의 마음과 선택을 충분히 이해할 수 있었다. 그럼에도 불구하고 한편으로 고종의 치세에 성이 차지 않는 사람들의 불만 역시 이해됐다. 저자에겐 미안하지만 이 책을 한권 읽어도 내 시선엔 변화가 없다. 난 고종에 대해 쉽게 뭐라 말할 수 없다. 계란으로 바위치기인 수준의 현실에서 애초에 다른 마음을 가진 다른 나라를 상대하는데 누가 이길수 있을까. 애써 피해온 것이 고종의 시대였다. 그저 슬펐다.

  철저히 고종의 편에서 쓰인 책이니 그의 주장이나 설명을 이해한다. 하지만, 너무 주장을 강하게 펼친 탓인지 가끔 빠졌으면 하는 문장이 눈에 띄었다. 현실감을 찾아볼수 없고 백성을 오염시켰다는 문구등이 그 예이다. 이 책 그래도 역사책 아닌가. 많이 흥분하셨나보다 하는 생각이 절로 들었다. 차라리 현대적인 어투로 가벼이 쓰는게 훨씬 낫다. 중간 이도 세종대왕을 건너뛴 내겐 무언가 변한것처럼 느껴지기도 했다. 이런 아쉬움을 제외한다면 잘 읽은 책이다. 몇년전 드라마의 장면 장면이 떠올라 몰입하기도 쉬웠던게 사실이다. 이 책의 주장과 반대인 책을 한번 읽어보고 싶어진다.  

책이 도착하자마자 책장을 펼치는데 왠지 가슴이 짠하다. 책페이지마다 드문드문 실려있는 낡고 오래된 사진에서 사진의 세월만큼 그 세월이 바래져 보였다.

지금 세월이야 정치도 마약과 같다느니 하면서 한 번 정치권에 발을 들여놓은 사람은 영원히 그 세계에 빠져 산다고들 하지만 그래서 있는 돈 없는 돈 선거비용으로 대고 후에 챙긴다는 말이 불과 얼마전까지만해도 공공연히 나돌았다. 하지만 지금부터 100년 전만해도 세상이 이리 변할 줄 알기나 했을까? 이씨 왕조가 무너지고 왕이라는 호칭이 이미 생소해져 버린 지금, 사극에서나 임금을 만나고 옛시대상을 더듬어 볼 뿐이다.

이 책에서 만나는 임금은 조선의 마지막 승부사 이경 고종황제이다.

조선 백성들에겐 돛대와 같았던 고종과 명성황후... 아버지, 시아버지의 기세에 눌러 움츠리고 있던 세월을 넘어서 그들의 시대가 왔다.

쇄국정책으로 일관했던 흥선대원군과는 다른 시각으로 정치를 하는 고종 강화도 조약이 세계와 소통하는 첫걸음이 되기도 했지만 외교에 관한 한 일본의 고도의 술수에 먹힌 꼴이었다. 불평등조약에 합의를 하고 나서야 얼마나 국제정세에 어두운지를 깨달았다고 하니 그동안의 쇄국정치의 부작용 탓이라고도 할 수 있겠고 현명하고 지혜로운 인재가 부족했다는 것도 한 몫 했을 것이다.

물론 지금도 다르지 않다. 매스컴을 통해 심심찮게 굴욕외교니 뭐니 하는 기사가 뜰 때마다 참 속상하다. 몰라서인지 약소국의 비애인지... 이러한 불평등외교가 지금도 여전히 이어진다는 걸 생각하면 조선말이나 지금이나 큰 변화가 없는 듯 해 씁쓸하다.

고종의 경우 흥선대원군과 명성황후의 명성에 가려져 오히려 더 빛을 못 본 그런 왕이라 할 수 있겠다. 물론 텔레비젼 사극을 통해 간간히 만나오긴 했지만 촛점이 고종이 아닌 명성황후와 흥선대원군에 맞춰지다 보니 진면목을 만날 기회는 적었던 듯 하다.

개화를 원하는 백성들의 돛대 역할을 했으나 일본과 청 , 진보적인 개화파에 휘둘리는 모습을 보여주기도 한다. 이런 부분에서는 좀 더 강하게 밀고 나갔더라면 이 부분은 조금만 더 참고 지켜봤더라면 혹은 조금 더 일찍 강행했더라면 하는식의 아쉬움이 후세에 남겨진 기록을 읽는 사람들 입장에선 대부분 그럴 거라 본다. 그랬더라면 좀 더 현명한 왕이었다는 찬사와 우리나라 역사가 지금 어떤 길을 걸을지 알 수 없으니까 말이다.

개화의 시기에 돛대 역할을 했으니 아버지의 쇄국주의와 급진보적인 개화파와의 갈등으로 순탄하지는 못했다. 조금만 더 일찍 정치에 눈을 뜨고 흥선대원군의 위세를 눌렀더라면 서양의 외압에 대처할 여유가 없었을까? 여러가지 통상조약에 서명을 하고 그 조약들이 불공평함을 알고서도 어쩌지 못하는 때의 심정이 어땠을까? 개방을 통해 지금 경복궁에 가면 전기가 들어와 있는 걸 볼 수 있는데 쇄국 아니면 개방 중에서 개방을 택해 발 빠르게 움직였으나 서구열강의 눈에 조선은 작은 나라라 서로의 욕심 채우기에 바빴다.

그 시기에 어쩌면 시대를 잘못타고나 고생만 하고도 후세의 평가가 신랄한 왕이 되었지만 조선말의 시대상황을 보면 어느 왕이 집권을 했더라도 쉬운 시대 상황은 아니었다. 하지만 왕으로써 백성을 지키기 위해 외교활동을 펼치고 명성황후 시해 후엔 쓸쓸한 말년을 보냈지만 백성들에게 고종을 바람 앞의 등불 같긴 했지만 밝은 빛이었다. 

 학창 시절의 국사에 대한 안 좋은 추억으로 인해 우리 역사 이야기에 대해 별 관심을 두지 않았다. 몇 년 전의 역사 드라마를 통해 어디까지가 진실일까 하는 단순한 생각으로 시작된 궁금증은 관련 역사 소설이나 한국사 서적을 통해 궁금증을 하나 둘씩 풀어가면서 그 안에서 새로운 재미를 느끼게 되었고 그로인해 우리 역사에 대한 관심을 갖게 되었다. 이번에 는 조선 왕조 500년의 마지막 임금인 이경고종황제의 생애를 들여다보았다. 그동안 이경고종황제는 유약하고 우유부단한 부정적인 이미지로 알려져 있었고 그렇게 알고 있었다. 그러나 저자는 이 작품을 통해 고종의 원대한 포부와 인간적 갈등을 중심으로 부정적인 고종의 모습을 재조명하고자 한다.

 조선의 26대 임금이자 대한제국 초대 황제인 이경 고종 황제는 조선의 25대 임금 철종이 후사를 남기지 않고 젊은 나이에 갑작스럽게 세상을 뜨자 흥선대원군의 노력으로 자신의 둘째 아들인 재황을 조선의 26대 임금 고종의 자리에 오르게 한다. 당시 조선은 사대모화주의에 의해 점점 더 퇴보하고 있었다. 이웃 나라인 청나라는 서구 열강들과 맞서다 온갖 이권을 빼앗기면서 문호를 개방하였고 일본 역시 미국의 무력에 굴복해 개방을 하게 되고 서양의 제도를 받아들여 나날이 국력이 강성해 지고 있었다. 당시 왕실 어른 조대비는 수렴청정이 가능했지만 현실정치에는 무리가 있어 어린 고종의 아버지 흥선대원군이 모든 실권을 쥐고 있었다.

 흥선대원군은 자신의 힘을 키우면서 개혁정치에 박차를 가한다. 그러나 조선은 문호를 개방한다면 나라를 지켜내기 어려울 것으로 판단하여 쇄국정치의 길을 가게 된다. 1865년 병인사옥, 프랑스군의 강화도 침공이 발생, 1868년 흥선대원군 아버지의 묘 도굴 사건으로 더욱더 서양에 대한 문을 닫게 된다. 1871년 신민양요 등이 발생한다. 흥선대원군의 척화정책은 유림과 백성의 지지는 이끌어 냈지만 세계의 변화에 능동적인 대처를 못하는 결과를 초래하였다. 고종이 약관에 접어들면서 정치에 관심을 보인다. 명성황후의 도움으로 흥선대원군은 퇴진하고 마침내 1873년 고종의 친정이 시작된다. 일본은 조선을 손에 넣으려고 마음먹고 무력시위를 하게 된다. 1875년 일본은 조선에 상륙하여 건물들을 불태우고 민가를 약탈한다.

 조선에는 일본을 무력으로 맞설 힘이 없었다. 그리고 일본과의 병자수호조약으로 일본과의 교역이 활발해 진다. 1880년 근대적 제도 개혁의 일환으로 통리기무아문이 출범하고 일본은 많은 조선인들을 친일파로 포섭하기 위해 힘쓴다. 그 후로 1882년 서구열강들과 조약을 체결, 임오군란, 1884년 갑신정변과 동학농민 전쟁을 거쳐 아관파천까지 15년 동안 일본과 청나라의 간섭으로 독자적인 정책을 수립하지 못했다. 고종은 서구 열강들 속에서 근대화의 길을 찾으려 했으나 그마저도 반대세력들과 일본에 의해 무산되었다. 한일합방 이후 일본은 한국인의 독립의지를 깨뜨리기 위해 총력을 기울여 고종을 흥선대원군과 명성황후의 허수아비인 것처럼 깎아내렸다.

 고종의 업적들도 세월이 흘러 많은 부분이 변조 되었다. 고종은 외세의 틈바구니 속에서 기울어 가는 나라를 바로 잡기 위해 많은 외로운 싸움을 계속하다 1919년에 숨을 거두었다. 일제는 한국 근대사를 그들이 원하는 방향으로 왜곡시키고 조선인들에게 한일병합의 당위성을 세뇌시키는 악행을 저질렀다. 그동안 감추어졌던 역사자료들이 하나 둘 속속 들어남으로써 명성황후의 치마폭에 쌓여 유약하고 무능한 군주의 모습으로 비춰졌던 고종의 잘못된 모습에서 벗어나 고종의 참모습을 볼 수 있었다. 또한 일제에 나라를 빼앗기고 비참하게 살았던 우리 조상들의 뼈아픈 과거를 교훈삼아 아직도 대한민국의 독도를 빼앗아 가려는 일본의 만행을 조속히 해결할 수 있는 방안을 마련하기를 바란다.