중국의 ‘4대 기서’라고 하면 시내암이 쓴 [수호지], 나관중의 [삼국지연의], 오승은의 [서유기], 왕세정의 [금병매]를 말한다. 그러나 ‘4대 기서’보다는 ‘고전 4대 명작’이란 말이 더 일반적이며, 이 경우에는 [금병매]대신 [홍루몽]이 들어간다. 굳이 ‘4대 기서’ 혹은 ‘고전 4대 명작’이란 것에 의미를 두는 것은 아니지만 [홍루몽]을 읽겠다고 마음먹은 지 오래되었다. 허나 그것은 마음 뿐, 몇 년째 차일피일 미루며 미적거리기만 하다가 이제야 겨우 읽기 시작했다. [홍루몽]은 청대의 사람 조설근이 지은 것으로 알려졌다. 그는 10년에 걸쳐 집필했으나 완성하지 못하고 사망하였다. 현재 전해지는 120회본 중 전반 80회가 그가 쓴 것으로 알려졌고, 후반 40회는 다른 사람이 썼다고 한다. 조설근 사후에 고악이 이를 수정 보완하여 120회본을 간행하여 오늘에 이르고 있다.

조설근은 자신의 가문을 모델로 하여 [홍루몽]을 썼다고 한다. 청나라 강희, 옹정, 건륭 연간의 청대사회를 다양한 각도에서 반영하고 있는 이 소설은, 상층귀족사회의 삶의 모습과 갈등을 깊이 있게 묘사하고 있으며, 우리에게 가장 필요한 문제는 인생의 문제, 혼인의 문제, 여성의 문제임을 알려준다. [홍루몽]을 관통하는 이야기는 두 가지이다. 하나는 봉건사회의 축소판이라 할 수 있는 가씨 가문의 흥망성쇠이고, 다른 하나는 가보옥과 임대옥, 설보차를 둘러싼 비극적인 사랑이라고 한다. 그것들이 어떻게 전개되고 우리에게 무엇을 말하고자 하는지는 소설을 읽고 나면 알게 되리라 생각하고 1권을 읽기 시작했다. 책은 총 120회의 이야기를 매권 20회씩 하여 모두 6권으로 이루어져 있다. 주인공이 가보옥이란 것은 일찌감치 알 수 있었지만 1권을 다 읽어가면서도 나오는 사람이 하도 많은지라 헷갈리기만 한다. 그래서 일단 가씨 가계도를 그렸다. (실컷 그리면서 읽었는데 책 뒤에 보니 가계도가 표시되어 있다. 무식하면 손발이 고생한다는 말이 맞다)

이야기의 한 축인 삼각관계의 주인공들은 가보옥, 임대옥, 설보차이다.