「연화전」은 역사 소설이라고 할 수 있지만, 역사의 전체적인 흐름으로 전개되는 것은 아니다. 부분의 역사를 배경으로 전개되는 이야기다. 배경은 조선 시대를 배경으로 하며, 팩션적 역사소설이라고 할 수 있다. 18세기 배경의 여성들에 대한 이야기를 다루고 있어서 책의 첫 장을 읽어 내려가는 동안 놓을 수가 없던 책이었다. 그만큼 재미있었고, 생소하게 다가온 책이었기 때문이다.

　심간지당은 ‘청운계’라는 조직을 이끌었던 과부이다. 여기서 ‘청운계’라는 것은 ‘연화전’이라는 책을 출판한 소설 창작 모임이었다. 등장인물들은 얽히고 얽혀서 이야기는 더욱 흥미있게 진행된다. ‘연균’은 최 대감의 둘째 아들이었으며, 여자를 밝혔기에 그에게는 한 명의 처와 두 명의 첩을 거느리고 있다. 하지만, 그의 마음속에는 마음에 둔 여인이 있었다. 그리고 최 대감의 집에는 큰 며느리 ‘연화’가 있었지만, 그녀는 혼례를 올리기도 전에 남편의 죽음으로 짚으로 엮어 만든 인형과 혼례를 치러야 했다. 남편은 십 년 전 혼서지가 교환되던 날 누군가에게 살해되었다고 한다. 그래서 지금까지 과부로 살아가고 있던 그녀였다. 하지만, 시어머니가 ‘서황사’로 가라는 명령에 걸어서 그 길을 걸어서 ‘서황사’ 절에 도착하고 뜻밖의 말을 듣게 된다. 또 다른 과부였던 ‘심당지간’은 남편이 지병으로 젊은 나이에 죽었지만, 세 아들은 모두 지방관 출신이었으며, 과거시험과 관련된 유학 서적들을 베껴 적으며 자식들 공부를 시킨 것이다. 그리고 주막 주인인 ‘매월’은 이야기를 잘하는 솜씨를 가지고 있었고, 노래도 곧잘 했다. ‘청운계’ 모임은 ‘매월’의 주막 방 한 칸에서 과부들이 모여 열렸으며, 그런 그녀에게는 사랑의 상처가 있었다.

‘청운계’에서 글을 쓰기 시작한 ‘연화’는 세간에서 유명세까지 얻었으며, 궁중까지 흘러들어 갔다. 그리고 궁녀 몇 명이 궁을 탈출하는 사건까지 생겼다고 한다. 그 정도로 ‘연화’가 지은 「연화전」의 내용은 어머니로서 또는 아내로서 역할을 해야 할 여자들이 자신들이 꿈꾸는 바를 이루려고 탈출을 해야 한다는 내용이었다. 결국, ‘연화’를 찾으라는 어명이 내려졌고, 결국 그녀를 찾았지만, 열녀 표창을 받은 과부였던 것이다. 그리고 놀랄만한 반전이 기다리고 있었다. 역사를 배경으로 정말 재미있는 책을 만나서 너무 즐거웠다. 책은 단숨에 읽어 내려가 졌다. 내용도 흥미진진하고 새로웠기에 그 시대의 여성의 모습과 제도가 어떠한지를 알 수 있었고, 책을 읽는 동안 감칠맛 나는 느낌의 책이었다. 

연화전은 실제 있었던 사건이다.

"풍속을 어지럽히고 사랑을 해한 죄로 청운계라는 아녀자 집단을 잡아들여 참수형에 처한다.

소설＜연화전＞은 세상의 질서에 맞지 않아 황명으로 수거하여 모조리 소각한다.

                                                                      영조 42년(1767년) 

이 이야기를 읽으면서 나는 옛날 아녀자로 살아가는 여인들의 삶을 다시 한 번 생각해 볼 수 있었던 계기가 되었다.

꽃다운 나이에 예쁘게 피워보지 못하고 살아야 했던 아낙들...

그리고 과부들의 이야기는 지금의 현실에서는 절대로 있을 수 없는 일이다.

열녀문을 받기 위해 과부들을 죽음으로 몰아가는 양반가들의 형태는 정말 비극이었다.

그러한 현실에서 살아가기 위해 죽은 듯이 살았던 여인들의 이야기들의 이야기가 그 시대 야한 소설이 등장했는지도 모르겠다.

연화라는 소설의 작가처럼 여자이지만 글을 쓰고 싶고 배우고 싶었던 현실에서 여자들은 절대로 글을 배우면 죽은 자에게 시집을 가야한다는 어머니의 말처럼 너무나 잔인했다.

그것은 아마도 똑똑한 여자는 팔자가 드세다는 말인 것이다.

드센 팔자...

이 이야기에서 남자들은 열 여자 거닐 수 있는 사회의 풍속이 여인들에게 외로움을 주고 있었고 그로 인해 그들은 항상 외롭게 살다갔다.

양반가의 며느리라는 이유로 아니면 양반가의 과부라는 이유로 그들은 여자로서 꽃을 피우지 못하고 외롭고 가문을 위해 죽을 수도 있는 삶이었다.

연화속에 등장하는 연화와 연화의 시동생 그리고 심간지당이라는 여인들이 이야기를 시작한다.

시집오기 전에 남편은 죽었지만 그래도 시집을 와야 했던 연화 형수를 사랑하는 시동생인 연균은 형이 죽은 지 10년째에 종친들이 영화가 남편을 따라 죽기를 바란다는 사실을 알게 되었다.

그래서 형수에게 도망가라고 하지만 형수는 현실을 받아들려 죽으려 한다.

그러나 연균은 그런 형수를 그렇게 죽게 하고 싶지 않았고 그로 인해 연화를 사랑한다는 이유로 겁탈을 하려하지만 심간지당의 극적인 도움으로 겁탈을 당하지 않고 죽지도 않았다.

그녀는 심간지당과 함께 지내면서 과부들을 위한 글을 쓰면서 삶이 행복해지는 것을 느끼게 된다.

그렇다면 심간지당은 누구인가?

3명의 자식들을 모두 과거에 장원급제를 했기에 나라에서 열녀 표창을 하사 받는다.

그녀는 자식들에게 공부를 가르치며 과거 시험에 노하우가 생겨서 초집을 만들기까지 한다.

그로 인해 그녀는 그녀가 살아가는 방법을 터득하며 불쌍한 과부들의 모임을 만들게 된다.

그 모양새는 웃기지만 그 당시에는 절대 있어서는 안 되는 행동들이었다.

여자들이 1년에 한 번씩 남자 사냥을 한다.

과부들은 서로 뽑기를 해서 하룻밤을 남자와 보내는 행위를 하는데...

연화전이라는 책이 나오면서 과부들과 외로운 여인들은 지루한 생활을 즐겁게 책을 읽는 시간으로 보낼 수가 있었다.

하지만 그들은 정말 위험한 일을 하기에 항상 조심을 해야 했다.

과거 그녀들의 삶을 보면서 우리의 역사 속에 있었던 사건들을 다시 한 번 읽을 수 있어서 너무나 좋았다.

제3회 이화글빛문학상 수상작이라는 타이틀을 보고 선택하게 된 책이다. 사실 무슨 수상작이라고 해서 잔뜩 기대를 하고 읽어보면, 기대가 커서 그런지 실망했거나 당황했거나 또는 내용이 너무 어려워서 곤혹스러웠던 적이 몇 번 있다. 이 책도 그러면 어쩌나 걱정하는 마음으로 첫 장을 열었는데, 생각보다 술술 읽혀지는 문체와 재미있는 줄거리 때문에 금방 다 읽어버렸다. 이야기가 한창 진행될 때 끝나 버리는 것 같은 결말부분의 아쉬움과, 과부들의 비밀스러운 모임인 청운계의 활동 분량이 적어서 불만이 있긴 하지만, 전체적으로 재미있고 즐거운 독서였다.

책속에 나오는 인물들은 시대가 안겨준 감옥 아닌 감옥에 갇혀 사는 여인들이다. 그들의 갑갑한 현실을 단적으로 보여주는 것이 흰 저고리와 흰 치마 속에 입는 비단옷들이다. 그런 여인들이 모여든 청운계라는 모임은 왠지 모르게 익살스러우면서도 안타깝고 슬프다. 그렇게 밖에 해소할 수 없었던 그들의 일상 속에서의 답답함이 느껴지는 듯도 하다. 마지막에 반전처럼 등장하는 매월이의 사랑이야기도 왠지 가슴을 먹먹하게 만든다.

책을 읽으면서 소설 속 주인공 연화의 이미지를 떠올려 보았다. 특히 악몽으로 이어지는 결혼식 장면은 생각만으로도 오싹하다. 죽은 남자에게 혼인이야기가 오고갔다는 이유로 억지로 끌려 시집을 가는 모습과, 짚으로 만든 인형과 첫날밤을 보내는 장면, 10년간 가족도 벗도 없는 시댁에서 홀로 지새웠을 무수한 밤들이 떠오른다. 내 상상 속 연화는 살결이 희고 가냘픈 몸매에 어딘가 모를 외로움을 가지고 있는 작은 소녀 같은 이미지다. 왠지 다가가 어깨를 안아주고 싶은 여인상이다.

그런 연화의 가슴속에 홀로지내는 10년의 세월동안 혼자만의 이야기가 무수히 써졌다 지워지고 써졌다 지워진다. 그렇게 쌓이고 쌓였던 이야기가 글로 써져 책으로 만들어진 게 “연화전”이다. 이 연화전은 어머니로서 또는 아내로서 살아야 할 여자들이 자신들이 꿈꾸는 무언가를 위해 탈출을 한다는 내용이라고 간략하게 나온다. 집의 가장 안쪽에 자리한 안채에서 살아있으나 죽은것 처럼 지내야 했던 연화가, 꿈을 찾아 떠나는 여인의 이야기를 쓰면서 느꼈을 자유로움을 알 수 있을 것 같다. 나도 연화가 쓴 소설 “연화전”을 읽어보고 싶다.

내가 좋아하는 보랏빛 표지의 의미심장한 글씨체의 제목 [연화전]. 이화글빛문학상 수상작이라는 타이틀이 아니더라도 전(傳)이라는 글자자체가 품고 있는 '이야기'에 호기심이 갔다. 그리고 책을 읽어나갔다. 오랜만에 앉은 자리에서 쉽고 빠르게 한권을 뚝딱 읽어버렸다.

책은 이야기, 소설에 대하여 우리가 지금 너무나도 당연하게 누릴 수 있는 그것들이 금지되었던 시대의 살았던, 너무나 많은 이야기를 가지고 살고 있지만 싶게 펼쳐 보일 수 없었던 사람들에 대하여 '이야기'하고 있다.

조선시대 규방에서 수를 놓거나, 바느질을 하거나, 수다를 떠는 것만이 세계가 되어버린 여인들과 풍부한 이야깃거리를 가지고 있지만 그것을 억누르고 잠재워야 하는 것을 강요받았던 여인들, 그리고 조선시대의 그 답답한 윤리에서 강요를 받아온 재능을 가진 여인의 연화의 이야기들을 풀어 가고 있다.

책의 구성이 아주 독특한데 번갈아 가며 ＜연화전＞으로 연화와 관련된 사람들의 이야기들을 풀어가고 "연화의 이야기"로 연화 자체에 초점을 맞춰 풀어가고 있다. 나중에 정신없이 이야기를 창작하던 연화의 모습에서는 ＜연화전＞이 바로 연화가 쓴 책의 일부분이 아닐까 하는 생각도 든다. 소설의 내용은 그렇게 혼합이 되어 마치 한편의 드라마나 영화를 본 것 같은 인상을 받았다. 조선시대를 배경으로 하고, 역사적인 시대적 상황을 모티브로 하지만 마치 현대소설을 읽는 듯 한 착각에 빠지게 한다. 소설은 "여성"과 "이야기"에 초점을 확고하게 맞추고 그것을 하나로 묶어 한치의 흐트러짐 없이 이야기가 전개되고 있다.

지금 현재가 인류의 역사 중에 가장 자유로운 시대다 라는 말이 떠오른다. 읽는 것도 쓰는 것도 자유롭게 쓸 수 있는 현재의 여성으로서 나는 그 시대 규방안에서 책을 통해 세상을 유람해가는 그녀들의 삶을 온전히 이해하는 것은 어렵겠지만 그래도 지금 내가 참으로 행복한 세상을 살고 있다는 당연한 안도가 느껴졌다. 그리고 나에게 주어진 이 자유를 더욱더 즐겁고 행복하게 누려야 된다는 다짐 역시 하게 되었다. 아주 오랜만에 술술 읽을 수 있었던 재미있는 책 한권으로 다시 한번 독서의, 그리고 글쓰기의 즐거움을 생각해 보았다.

제목과 표지를 보면 내용은 짐작할수 없지만 고대소설의 분위기가 많이 느껴진다.

오랜만에 읽은 소설책 인데  다 읽기까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다

간결한 문체와 스토리의 전개가 빨라 소설을 읽을때 편안하고 재미나게 읽혀지는 소설이다

"풍속을 어지럽히고 사람을 해한 죄로 청운계라는 아녀자 집단을 잡아들여 참수형에 처한다.

소설＜연화전＞은 세상의 질서에  맞지 않아 왕명으로 수거하여 모조리 소각한다. 영조42년(1767년)"라는

문구로 시작되는 연화전에서 뭔가 대단한 역사적 사건이 전개되겠구나 하는 첫 느낌을 가지고 소설을 읽어 나갔다.

이 소설에 등장하는 인물들의 과거와 현재 그리고 서로 얽히고 얽혀가는 과정들이 별다른 어려움 없이 보였다.

(학교에서 배운 고대소설의 특징인 우연성이 잘 맞물려 든것 같다)

이 소설의 주인공인 연화는 어린나이에 혼례도 치르지 못하고 저 세상으로 간 남편에게 시집을가 평생을 독수공방하게 된다.

다른 아낙들이 빌려온 당시에 떠돌던 소설을 읽고 허공에 자기만의 소설을 써는게 삶의 전부인 과부의 인생인 것이다. 

청운계라는 과부들의 계모임(일종의 문학동아리) 계주인 심간지당의 도움으로 자신의 글을 책으로 펴내고,

글로써 자신의 한을 풀어  삶의 의미를 찾게 된다는 내용이다.

"여자는 세상에 자신의 흔적을 남기면 안된다.글은 여자의 것이 아니기 때문이지"라는

어머니의 말씀은 그시대의 여성이 겪는 사회상을 잘보여준다고 볼수있다.

이런 시대에 당당히 자기의 이름 석자를 제목과 함께 표지에 새겨 발간한 연화는 시대를 거스러 시대의 틀을 깨는 모습을 보여준다.

이화글빛 문학상이라는 생소한 문학상을 수상한 작가의 신인작가의 작품이지만, 심사평에서도 기성작가가 별다른 차이가 없을정도의 실력을 갖춘 작가의 작품이라고 평하고 있다.

조선시대라는 배경과 현대적 문체가 잘 어우러져 물처럼 줄줄 흘러가듯 읽혀지는 소설이다.

앞으로도 더 좋은 작품으로 한국 문단을 이끌어 가는 작가로 발돋움 할수 있기를 바라며...