죽음은 제가 오랫동안 쥐고 있는 화두입니다. ＜죽음의 탄생＞은 ‘세계의 신화와 설화로 풀어본 죽음의 비밀’이라는 부제에 끌려 읽게 되었습니다. 책을 쓴 저자는 교육학과 신학 그리고 미술을 전공했다고 합니다. 지금은 독일 프랑크푸르트에서 작가와 연극연출가로 활동하고 있다고 합니다.

사실 죽음은 생명체가 탄생하는 순간부터 지워지는 운명입니다. 소멸하지 않는 생명체는 아직까지 없으니 말입니다. 다만 죽음을 인지하고 죽음에 대하여 사유하는 존재가 인간 이외에 있는지는 아직 잘 모르겠습니다. 진화의 고리에서 인간은 어느 시점부터는 죽음에 대한 인식이 생겨나게 되었을 것 같습니다. 그게 언제쯤일지는 모르겠습니다만, 어느 민족이건 죽음에 대한 두려움 혹은 해석 등이 오래전부터 구전되어 내려왔을 것입니다. 그것들은 신화라고 부르거나 설화라고 불러지기도 했습니다. 저자가 수집하여 이 책에 담은 죽음에 관한 신화와 설화들은 지구 상에 존재하는 대부분의 종족에서 공통적으로 발견된다고 합니다. 3,500년전에 쓰인 메소포타미아 지역의 ＜길가메시 서사시＞를 비롯하여, 비슷한 연대의 이집에서 기록된 ＜이집트 사자의 서＞가 있고, 고대 그리스의 ＜오르페오와 에우리디케＞도 있고, 동양문화권, 아프리카, 인도, 아시아 등의 다양한 지역에서도 죽음에 관한 구전과 기록이 전해오고 있는 것입니다.

저자는 죽음에 관한 이야기들의 결론을 네 가지로 압축했습니다. 1. 죽음은 인간의 운명이다: 오래 전에 신이나 ‘악의 세력’에 의해 인간의 죽음이 결정되었다, 2. 죽음은 인간의 부주의와 실수, 지혜롭지 못한 결정에 의해 생겨난 불행이다, 3. 죽음은 인간이 범한 죄에 대한 (신의) 벌이다: 인간이 먹어서는 안되는 열매를 먹었거나 금지된 비밀을 밝혀냈다,, 4. 죽음은 (새로운) 생명의 탄생이나 세상의 존속을 위해 필수불가결 한 것이다. 등입니다.

죽음이 피할 수 없는 운명이라는 사실을 깨닫게 된 사람들은 죽음을 극복하려는 다양한 노력을 기울였을 것입니다. 오늘날까지도 사람들이 죽음을 입에 올리지 않는 것은 피할 수 없는 죽음을 입에 올리지 않음으로써 죽음에 대범하다는 인식을 남에게 주고 싶거나, 별게 아니라고 무시함으로써 극복할 수 있다고 믿는 것일 수도 있습니다. 두 번째는 피할 수 없는 죽음을 무언가를 통하여 보상받으려는 심리에서 나온 것이 종교일 것입니다. 일생을 착하게 살면 천당에 갈 수 있다거나, 영생을 얻을 수 있거나, 다시 태어날 수 있다는 마음의 위안을 얻을 수 있다는 것입니다.

＜죽음의 탄생＞에서는 갑자기 생겨난 현상이 아닌 죽음의 탄생을 논하기 보다는 인간은 왜 죽어야만 하게 되었는가를 두고 고민한 세계 각지역의 신화와 설화를 소개합니다. 그리고 죽음을 누가 가져온 것인가에 관한 신화와 설화도 소개합니다. 당연히 죽음은 인간 혹은 다른 생명체가 신을 속이거니 인간에게 거짓을 고한데 대한 벌이라는 생각도 전합니다. 그리고 영생의 길을 두고 굳이 죽음을 선택한 인간의 어리석음도 빠트리지 않고 짚었습니다.

워낙이 방대한 지역에 전해오는 신화나 설화 등을 모아놓았기 때문에 읽다보면 비슷한 내용으로 읽히는 것도 있습니다. 또한 인간의 죽음의 시작에 다양한 동물들이 간여한 결과라는 이야기가 많은 것을 보면 동물에 대한 옛사람들의 인식이 같은 생명체들 가운데 하나이며 죽음이라는 운명은 사람 역시 다른 생명체와 다를 수 없다는 것과 인간이 죽음이라는 운명을 얻게 된 책임이 인간에게 있는 것이 아니라 다른 동물에게 있다는 식으로 책임을 미루려는 생각 때문이 아닐까 싶습니다. 그런가 하면 영생을 얻을 수 있는 순간에도 사랑하는 사람과 함께하는 영생이 아니라면 의미가 없다고 인식한 경우가 많다는 것을 보면 혼자만이 영생을 얻었을 때 겪어야하는 혼란이나 외로움 같은 것을 반영한 설화가 아닐까 싶기도 합니다. 많은 설화를 담으려다 보니 개별적인 이야기를 많이 축약한 것 아닐까 싶기도 하여서 죽음을 너무 가볍게 읽어내는 것 아닌가 싶었습니다.

난 생각이 많은 아이였다. 초등학교 저학년, 어린 아이답지 않게 죽음에 대해 생각하기 시작했고 급기야 아무도 죽지 않게 해달라 내가 믿는 신을 향해 두 손 모아 기도를 드리기까지 했었다. 하지만 정성이 부족해 내 진심이 하늘에 닿지 못한 건지 여전히 사람들은 죽음으로부터 자유롭지 못하다. 아직은 젊지만 가끔씩 나는 죽음을 느낀다. 잠이 막 들려는 찰나에 나도 모르게 일어나기 위해 한참을 버둥거리기도 한다. 그러고 보면 생각보다 죽음은 우리의 곁에 가까이 있다. 태어나는 그 순간부터 죽음은 피할 수 없는 하나의 관문으로 우리 앞에 놓여 있는 것이다.

많은 문화권에서 죽음을 이야기하는 것은 금기시되고 있다. 그렇지만 이 책의 저자는 머리말을 통해 죽음을 부인하는 사람은 삶을 부인하는 것이라 말했다. 나의 외국인 펜팔 친구도 나에게 이런 말을 했었다. 만일 사람이 죽지 않고 영원히 산다면 그 삶으로부터 어떠한 가치를 발견하기란 어려울 것이라고. 죽음을 통해 인간의 삶은 완성되고, 단 한 번뿐이기에 우리네 삶은 가치 있는 것이라고. 그렇기에 우리는 죽음을 피하기만 해선 안 된다. 오히려 죽음을 직면함으로써 죽음에 대한 두려움을 없애는 편이 보다 현명하다 하겠다.

이 책에는 죽음에 관한 세계의 신화와 설화가 수록되어 있다. 서로 각기 다른 문화를 소유한 만큼 죽음에 관한 각 문화의 설명 역시 다채롭기만 하다. 그런데 각 문화권에서 죽음을 설명하는 방식에는 공통점이 있었다. 바로 죽음에 대한 이미지가 부정적이라는 게 그것이다. 어느 누가 죽음을 달갑게 받아들일 수 있을까? 우리 모두가 언젠가 죽는다는 게 기정 사실임에도 불구하고 죽음의 부정적 이미지는 변하질 않는다. 죽음의 원인을 설명하는 방식 역시 많이 닮아 있었으니, 부주의하고 오만한 인간 자신 때문에 죽지 않아도 되는 인간이 죽을 운명에 처하게 되었다는 식의 뉘앙스가 각 이야기들로부터 느껴졌다. 왜 모든 사회에서 이와 같은 이야기가 통용되었단 말인가? 선한 삶을 강제하기 위한 통치자의 의도는 아니었을지… 짧은 나의 생각으로는 이야기들이 지닌 사회적 함의까지 읽어내는 게 쉽진 않았다. 다만, 하나의 이야기를 읽고 그 이상을 상상하는 것은 언제나 즐겁다.

대다수의 신화들로부터 우린 죽음 이후의 삶을 엿볼 수 있다. 많은 종교들 역시 사후 세계를 말한다. 죽음은 분명 단절이다. 하나의 생이 끝나고 다른 생이 이어진다면 굳이 이번 생에서 착하게 살 필요는 없을지도 모른다. 저자는 책의 거진 마지막 부분에 불교 경전의 일부를 수록했다.

우리가 원하고 생각하는 모든 일이 이루어질 것이다. 극락이라고 하는 곳은 세상 어디에나 있다. 그곳에는 지옥도 벌도 마귀도 귀신도 없다. 극락에서는 고통도 불행도 느낄 수 없다. 부처의 가르침을 따르는 사람은 언젠가 이곳에 이르게 될 것이다. (p 230)

수많은 사회의 죽음을 엿보았으나 여전히 죽음이 무언지는 잘 모르겠다. 다만 가장 중요한 건 바로 우리 자신의 생각일지도 모른다는 생각을 해볼 따름이다. 이 땅은 천국일수도, 지옥일수도 있다. 삶을 죽음처럼 살지 말자, 살아 있을 땐 확실히 살지어다!!!

생을 마감하는 죽음이란 두렵고 또 익숙해질 수 없는 일입니다
누구도 죽었다 살아나 본적이 없기에 알 수 없어 두려운 일이고,
내가 죽는 일은 단 한 번 뿐이기에 익숙해질 수도 없는일이죠
- 예수나 여타 임사체험자들은 제외하겠습니다...신의 아들과 평범한 인간을 같은 위치에 놓을수야 없는 일이고
  임사체험자들은 끝까지 죽어본 게 아닌거죠...죽다 말았으니까요 -
때문에 오래전부터 사람들은 죽음에 대한 이야기를 통해 두렵고 알 수 없는 죽음을 이해하려고 해 왔습니다
죽음의 신이나 사후세계에 대한 여러가지 이야기들, 장례의식 등이 그런 노력들일겁니다