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책을 덮는 순간 여러 가지 생각들이 머릿속을 떠날 줄을 몰랐다. 평소 즐겨 타지 않는 지하철의 어수선한 분위기에도 불구하고 단번에 읽어 내버린 한 명의 위대한 학자의 삶에 대해 무어라 평을 해야 하는가에 대한 고민이 그 생각들 중의 대부분을 차지하고 있었다. 너무나도 쉬이 읽어버린 것이 아닐까, 감상을 한답시고 주제넘은 글을 적게 되는 건 아닐까 하는 걱정은, 석주명이라는 이름과 훌륭한 나비학자였다는 사실만 알고 책을 들었을 때와는 사뭇 다른 경외감이었다. ‘이 사람을 보라’는 표지에마저 고개를 끄덕이며 감탄했다. 누구에게든 ‘이 사람을 보라’ 고 말하는데 거리낌이 없을 듯 했다.
10여 년 동안 석주명은 무려 70만 마리가 넘는 나비를 채집하고 그 형질을 일일이 측정하고 통계를 내었다. 그 결과 그는 '개체 변이에 따른 분포 곡선' 이론을 창안하여 생물분류학의 새로운 장을 열었으며, 그 이론에 근거하여 수많은 동종이명들을 말소하고 한국 나비를 246종으로 분류하는 데 성공했다. 식민지 국가의 중등학교 교사에 지나지 않았던 그가 이런 엄청난 업적을 낸 데는 상상하기 어려울 만큼 엄청난 노력이 뒤따랐다. 평생 나비만을 만지고 생각하고, 죽음을 목전에 둔 순간에도 “나는 나비밖에 모르는 사람이야” 라고 말할 수 있었다는데서 그의 나비에 대한 열정을 엿볼 수 있다. 과연 자신의 죽음을 눈앞에 둔 상황에서 “나는 무엇밖에 모르는 사람이야” 라고 말할 수 있는 사람이 오늘날 몇이나 남아있을까. 스스로에게 자문하고 짐짓 고개를 좌우로 젓고 말았다. 취미나 특기를 말하는데도 주저함이 있는 나였기 때문이다.
수십 가지의 훌륭한 업적이 그의 위대함을 나타내는 것은 아니다. 수많은 연구 성과들을 이룩하여 그것이 세상 사람들에 의해 업적이라고 일컬어지게 만드는 과정. 논문 한 줄을 쓰기 위해 나비 3만 마리를 만지고, 평생 60만 마리가 넘는 나비를 채집하는 끈기. 약속을 하고 찾아온 학생들과도 겨우 10분을 내어줄 뿐 자신의 연구를 계속하던 학구열이 있었기에 “목적을 위해서는 모든 걸 희생할 수도 있는 것이 학문의 세계이다”라는 말을 할 수 있었다. 그런 초인적인 집중력과 열정이야말로 그가 진정으로 위대한 학자였다는 것을 말해준다. 도서관에 앉아 남의 책을 뒤적이며 노력에 대한 대가가 쉬이 돌아오지 않는다고 투덜대는 오늘날. 나비를 따라서 백두산에서 제주도로, 만주로 사할린으로 아시아 방방곡곡을 이 잡듯이 훑던 그의 노력을 기억해야 하겠다.
“세상일을 크게 나누어 ‘해야 될 일’과 ‘하고 싶은 일’로 분류할 수 있는데, 이 거리가 벌어지면 벌어질수록 불행하지만, 나는 현재 이 두 가지가 일치되어 있는 셈이다.” 라는 석주명의 말은, 해야 할 일이 무엇인지 모르고, 하고 싶은 일을 찾지 못한 작금의 우리들에게는 따끔한 한 마디 충고로 다가온다. 말 뿐이 아닌 진실로 한 평생 행동으로 보여 준 그였기에 더욱 더 시사하는 바가 크다 하겠다.
TV는 아직도 이곳저곳에서 대학생 취업난을 말한다. 졸업을 앞둔 선후배들의 모습에서 활기와 자신감을 찾아보기 어렵게 된 것도 그 때문이 아닌가 싶다. 편하고 좋은 보수를 받는 직장을 찾기 위해 종일 도서관에 틀어박혀 토익점수에 목매는 사람들. 어째서 돈이 생기지도 않는 일을 하냐는 질문에 한 가지 일에 열중하여 그것에 대해 일가를 이루면 돈이나 명예는 자연히 따라오는 것이라는 말이 떠오른다. 노력은 하되 무엇을 위해 노력하는지가 다르기에 그들의 표정이 밝을 수 없는 것이 어쩌면 당연하지 않을까. 많은 생각 속에서 반성하게 된다.
모든 노력하는 사람이 성공하는 것은 아니다. 하지만 성공한 사람들은 모두 하나같이 노력한 사람들이다. 세월 속에 씨를 뿌리라는 석주명의 말을 기억해 둘 참이다. 물론 쭉정이가 되지 않게 정성껏 가꾸는 것도 잊지 않아야겠다. 위대한 업적을 남긴 한 명의 학자가 아닌 어떻게 꿈을 좇아야 하는지를 보여주는 한 사람의 모습이 오랫동안 기억 속에서 잊히지 않을 것만 같다.
이 순간만큼 나의 글에 힘이 없음을 한탄했던 적이 없는 것 같다. 많은 것이 가슴 속에 채워지고, 머릿속으로 수많은 생각을 떠올렸음에도, 그것을 표현하지 못한다는 사실이 심히 안타까울 따름이다.
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