이 작품을 쓴 허먼 멜빌은 모비딕을 쓴 작가이다. 그는 아주 고집스러운 사람이었다. 그리고 어릴 때부터 쌓아온 증오심을 작품에 드러내는 것을 주저하지 않는 사람이었다. 그의 소설은 철학적이고 비극적이며 오만하지만 실제적인 소설이기도 하다. 그렇기에 그의 소설이 미국 상징주의 문학의 최고 걸작으로 표현되는 것 아닌가 싶다. 이 빌리 버드라는 소설도 그러한 면을 담고 있다. 영국 해군의 군함에 의해서 강제 징집을 당하게 된 빌리 버드는 군함 벨리포텐트에 합류하게 된다. 빌리는 순수하고 열정적인 성격의 소유자로 성실하게 일하는 자세로 다른 선원들의 신뢰를 얻어낸다. 그러나 그의 선임 위병 하사관인 클래 가트만은 내심 그를 못마땅해한다. 클래 가트는 보통의 수병들과 달리 병사들을 실내에서 감시하는 임무를 수행하는 자로, 돌출된 턱만 제외하면 그런대로 말끔하다. 빌리에게는 왠지 모를 증오심을 느끼며 언젠가는 제거할 생각을 하고 있다.  그래서 클래 가트는 빌리를 선상반란에 엮인 것처럼 꾸며내어 함장에게 보고한다. 함장은 빌리를 좋게 보고 있었으나 선상반란이라는 중대한 일을 없었던 것처럼 할 수는 없으므로 삼자대면을 하기로 한다. 그 자리에서 클래가트가 자신에게 누명을 씌운 것을 알게 된 빌리는 분노한 나머지 클래가트를 때리고 클래가트는 죽어버린다 함장은 모든 사실을 알고 있으나 어쩔 수 없이 빌리에게 교수형을 내린다. 이 소설은 간단하지만 간단하지 않은 것 같다. 주요 주인공들에게 대입하자면 여러 상황들을 대입할 수 있어 보인다. 종교적으로 대입해서 볼수도 있고 순수와 타락의 관점에서도 볼 수 있고 성애적 관점에서도 볼 수 있다. 이렇게 여러가지로 보일 수 있다는 것은 작가의 역량이 아닌가 싶다. 가장 중요한 것은 비어선장의 판단과 행동이라고 생각하는데 다양하게 보일 수 있는 여러가지 해석에서 함장의 행동은 공통적으로 비겁함을 상징하는 것처럼 보인다. 언뜻 공정하고 균형을 유지하는 것처럼 보이지만 오로지 결과 만을 보고 그 과정이나 본질에 대해서는 회피하는 것과 같다. 그로 인해서 사건은 있는 그대로의 진실에 도달하지 못하고 그저 나열에 불과하게 되어버렸다. 그것을 귀찮아서 라고 봐야 하는지 은폐를 위한 공작이라고 봐야 하는지는 아님 둘 다인 건지는 모르겠지만 결국 그것은 비겁함이다. 그러나 결국 진실은 사라지지 않고 언젠 가는 돌아와서 다시 판단을 기다리게 될 것 이다. 그 때는 더 큰 부담이 될 것이 분명하다.

-우리는 반란 법에 의거하여 재판을 하고 있소. 자식이 아비를 빼닮을 수밖에 없는 이치와 마찬가지로 반란 법은 그 정신적 모체인 전쟁을 빼닮았소.... 전쟁은 정면만을, 다시 말하자면 외형만을 주목한다네. 그리고 반란 법도 전쟁의 자식으로서 아비를 본받아 외형만 바라본다네. 버드에게 범죄 의사가 있었느냐 없었느냐는 전혀 문제가 되지 않네

-갑판장의 두 부하가 죄수의 몸뚱어리에 대한 마지막 준비를 재빨리 끝마치자, 예수처럼 다 이룰 순간이 눈앞에 다가왔다. 빌리는 고물 쪽을 바라보며 서 있었다. 죽음을 한 발 남겨두고서 그의 입에서 나온 유일한, 조금도 더듬지 않고 나온 말은 다음과 같았다. “비어 함장께 하느님의 가호가 있기를!