정운영은 대표적인 진보논객이다. '중앙일보 논설위원'이라는 꼬리표는 정 선생의 글을 접하지 않은 이들에게 오해 혹은 찬미를 불러일으킨다. 《신세기 랩소디》는 1999년부터 2002년까지 중앙일보와 월간중앙 등에 2년 동안 쓴 91편의 글들을 묶은 시사평론집이다. 지금으로부터 10여년 전의 글이지만 시간의 갭이 전혀 느껴지지 않는다. 그만큼 정운영의 예리한 펜촉이 가진 동시성과 시의성이 살아 있기 때문이다. 달리 보면 지금의 사회가 10년 전과 그리 달라진 게 없거나 심지어 더 퇴보한 점이 많다는 것을 반증하고 있는 것인 줄도 모른다.

지금 여기를 살아가는 이들에게 오늘은 언제나 전환기다. 공자, 부처, 예수 모두 살아 생전에 지금이 바로 전환기요 말세라고 주장했다. 이젠 고전이 되어버린 SF소설에나 나오는 21세기를 몸소 살아오고 있지만 여전히 세기말의 묵시론적 유령에 시달리고 있다. 조르주 뒤비의 관찰대로, 사람들은 매 천년마다 "최후 심판의 공포와 유토피아 도래의 희망을 동시에" 맛보곤 했다. 9.11 테러로 새누리를 연 21세기가 세기말의 질주에서 벗어났다고 볼 수는 없다.

요즘 '아픈 청춘'이라는 말이 유행이다. 저항보단 복종을 선택하고 장중한 고민보단 저렴한 잔머리에 치중하고 왕따를 저지하기보단 왕따를 가하기를 선호하는 '병든 청춘'에게 주는 정운영 선생의 훈계는 맵고 쓴 극약 처방이다. 막힌 가슴이 뻥 뚫리는 처방이다.

"그래 당신들, 토익 공부와 컴퓨터 게임에 밤을 지새우고 증권 투자와 국가 고시에 목을 매는 젊은 당신들한테 한마디하겠다. 토익과 인터넷이 오늘을 살아가는 중요한 무기라는 사실을 누가 모르겠는가? 그러나 이마누엘 칸트 옹의 엄한 논법을 빌리면 무기는 수단이지 목적이 아니다. 목적이 수단을 통제하지 못할 때 횡행하는 혼란은 세계화 탈선에서 유전공학의 섬뜩한 미래까지 실로 허다하다. 증권 투자와 국가 고시의 필요를 난 우습게 여기지 않는다. 그러나 그것이 돈과 권력으로 치닫는 불길이 되고, 그래서 거기 불나방처럼 대드는 실수만은 어떻게든 피하라고 인생의 봄을 누리는 젊은 벗들한테 간곡히 전하고 싶다. 물론 당신들의 항변을 충분히 예상한다. 사람을 토익 점수로 계산하는 시대를 누가 만들고, 책과 숲의 산책 대신 사이버 월드에 골몰하지 않으면 대열에서 낙오하는 세태를 누가 만들었으며, 증권 투기로 떼돈을 벌지 못하면 불출이 되는 세상을 누가 만들고, 뻑적지근한 권력으로 무장해야만 등신 취급당하지 않는 사회를 도대체 누가 만들었느냐는 그 절절한 항변을! 그래 옳다. 구구절절 옳은 말이다. 그러나 역사는 그런 '원죄'에 대한 시비 판정을 기다릴 만큼 한가하지 않다. 어떤 의미로 역사가 그런 영구 미제 현실의 연속이라면, 젊은 여러분의 과제는 자명하다. 그처럼 막가는 역사에 항거할 권리를 회수하고, 그 권리를 행사하는 것이다. 젊음의 특권이란 이름으로 여러분의 저돌이 용납되는 것은 바로 그런 기대 때문이다."(34-5쪽) 

"제사의 수고보다 제사라는 행사 자체가 한층 가깝게 느껴진다"는 정운영의 의견에 공감한다. 명절이 가까이오면 전철이나 커피숍에서 제사의 수고로움과 미신을 설파하는 목소리들이 커지기 시작한다. 공지영 씨 친구들처럼 매년 부엌에서 3박4일을 보내야 하는 노고스런 여성들도 분명 있다. 그러나 그게 그렇게 억압적인 일인가. 제사의 수고 때문에 졸도했거나 자살했다는 여성들은 아직 없지 않은가 말이다. 있다면 반드시 방송을 탔을 터인데. 그런데 대한민국 남성들은 의무적으로 26개월 동안 하루도 거르지 않고 군대라는 부엌에서 수고하고 있다는 사실을 잊지 마시길 바란다. 가슴에 손을 얹고 고백해 보시길. 남성의 국방의 의무에 대해 진심에서 우러나오는 감사의 마음을 단 3초만이라도 품은 적이 있는지. 남성들은 매번 제사 차림에 수고하는 여성들의 노고에 감사하고 있다. 진심으로 말이다. 이렇게 말하고 보니 내가 꼭 마초 같다. 하지만 나는 오래전부터 페미니스트다.