이 책은 결코 쉬운 책이 아니다.

물론 아동의 눈으로 쉽게 읽을 수도 있다.

어려운 환경 속에서 가족의 끈끈한 연대감이 주는 의미, 그것을 이해하는 것만으로도 충분이 감동과 재미가 있으니까.

하지만 등장하는 각각의 인물들에게 초점을 맞추고 깊이 들여다볼 수 있다면

작가가 얼마나 고군분투하며 인간을 이해하고 사랑하려고 애썼는지가 보일 것이다.

끊임 없이 몰아닥치는 처절한 현실 속에서 그저 손 놓고 체념할 수밖에 없는 상황,

자 당신이라면 어떻게 할 것인가.

작가는 인간은 서로를 사랑할 줄아는 존재이며 그래서 외롭지 않다고 속삭이는 듯하다.

서로 사랑하며 살라고.

자유의지를 가진 위대한 인간은 자신의 상황을 얼마든지 바꿀 수 있다고.

그리고 더 고고한 인간은 모든 것을 초월하고 그 자신 스스로 자연의 일부가 되어 천사가 되는 것이라고.

(우리 그런 존재야. 이거 왜이래)

스스로에게 너무 상처주고 실망하지 말자고 하퍼의 여리고 고운 손으로 내 어깨를 두드려주는 것 같아 오래 그 손길의 여운이 남아 있다.

언젠가 경기가 점점 나빠진다는 말에 긴 한숨을 내쉰 적이 있다. 굳이 뉴스나 신문기사가 아니더라도 우린 이미 몸으로 충분히 그것을 느끼고 있지만 말이다. 
“엄마, 우린 조금씩 나아지고 있어. 열심히 노력하고 그만큼 조금씩 발전하잖아.”
아들 녀석이 제 엄마를 위로하기 위해 해온 말이다.
나는 순간, 무너진 집을 앞에 두고 “빌어먹을 세상!”이라며 소리치던 아빠에게 “아빠, 그렇게 말하지 마세요, 제발 걱정하지 마세요…….”라며 소리치던 하퍼가 떠올랐다. 무너진 집에 대한 절망보다는 남아 있는 굴뚝에서 희망을 찾으려던 어린 소녀 하퍼.

＜목요일의 아이＞는 아이라고 하기엔 너무나 마음이 커버린 어린 소녀 하퍼에 대한 이야기다. 그래서 하퍼는 흐뭇한 미소를 자아내게 하는 대견한 모습이기도 하지만 안타까운 눈물을 흘리게 하는 슬픔 가득한 모습이기도 하다. 
나는 책을 덮으며 하퍼에게, 틴에게, 그리고 캐피에게 아무런 일도 일어나지 않았었더라면 얼마나 좋았을까 하는 바람을 가져 보았다. 아마도 세상의 모든 부모가 그렇듯 내 아이들이 아무런 아픔도 역경도 겪지 않고 마냥 행복하게만 살아가 주었으면 하는 것과 같은 마음일 것이다.
그럼에도 이런 부모의 의지나 바람을 뛰어넘는 힘든 일들이 벌어지고 있는 것이 현실이다. 집이 무너지고, 유일한 희망이었던 소들까지 도둑맞으면서 하퍼의 아버지는 무능한 가장의 모습을 보인다. 가난과 배고픔, 불운한 사고로 막내 캐피까지 잃게 되자 엄마 역시 이전의 씩씩한 모습을 잃어 간다. 
이처럼 이어지는 절망에도 불구하고 이 책은 전반에 걸쳐 잔잔한 희망이 넘친다. 바로 하퍼와 그 형제들이 서로를 사랑하고 보살피며 건강하게 살아가는 모습을 보여주기 때문이다. 언니는 가난한 가족을 위해 이웃집 가정부가 되고, 오빠는 가족을 위해 사랑하던 말을 팔고 먼 곳으로 일자리를 찾아 떠난다. 이 모든 것들이 아이들 스스로 가족을 위해 선택한 길이다. 이미 오래 전 땅 속으로 들어가 야생의 모습으로 살아가는 틴 마저도 그들이 가족이었다는 사실만은 잊지 않고 산다. 아니, 컴컴한 땅속에서도 언제나 틴의 더듬이는 가족을 향하고 있었는지도 모른다.

경제가 힘들고 나라 안이 어수선해도, 그럼에도 불구하고 우리가 힘을 내야하는 건 분명 우리에겐 사랑하는 가족이 있기 때문이다. 그리고 어른들의 절망에 더 크게 놀라고 상처받을 아이들을 위해서라도 우리는 오늘 하루를 씩씩하게, 건강하게 살아가야 하는 것이다.
그런 의미에서 이 책은 현실의 크고 작은 일로 힘들어 하는 어른들이 읽어도 좋을 책이다. 물론 아이들에게도 가족 간의 사랑을 한 번 더 일깨워 줄 수 있는 따뜻한 책인 것도 분명하다. 더불어 정말 간만에 제대로 된 ‘글맛’이 나는 문학 작품을 읽은 것 같아 그 여운이 오래도록 남는 책이기도 하다.

소냐 하트넷의 '목요일의 아이'는 요즘 아이들이 과연 이책을 읽고 이해할 수나 있을까 하는 생각이 들만큼 우리 아이들의 현실과 정반대 편에 서 있는 책이다. 오스트레일리아의 척박한 대지에 오도카니 서 있는 초라한 집 한 채, 그곳에서 사는 무려 7명의 가족에 대한 이야기를 과연 요즘 도시 아이들이 상상이나 할 수 있을까. 더구나 제대로된 옷과 먹을 것조차 갖지 못하고 하루하루를 걱정해야 하는 주인공의 모습은 인터넷과 학원에 다니면서 치열한 경쟁에 내몰리며 사는 요즘 아이들은 상상조차 없는 모습일지도 모른다. 그 아이들에게는 극히 비현실적인 이야기일 뿐이며 요즘 세상에 누가 저러겠어..라고 쉽게 덮어버릴 수도 있는 이야기다.

그러나 요즘 30대 이상의 어른이라면 우리의 부모님들이 지내온, 그리고 우리도 겪으면서 자라온 환경들을 쉽게 떠올리며 하퍼가 매일 먹는 멀건 죽에 싫증내는 모습을 쉽게 수긍할 수 있을 것이다. 아니, 강북의 산동네나 농촌에 살고 있는 이들에게는 여전히 지속되고 있는 현재진행형인 상황이다. 하지만 언제부터인가 우리는 이런 현실을 아이들에게 숨기고, 대신 TV와 인터넷, 헐리우드영화 속의 해피엔딩만을 보여주면서 어른들 스스로 아이들에게 꿈과 희망을 심어주고 있다는 자족감에 젖어 있었다. 덕분에 요즘 아이들은 이 '목요일의 아이' 하퍼를 무척 비현실적으로 받아들일 것이다.

목요일의 아이가 권해줄 만한 책인 이유는 여럿 있다. 작가의 섬세하면서도 자연스러운 문체와 풍부하고 아름다운 서정적인 표현들(이 점은 작가와 함께 번역자의 역량이라고 생각한다)은 아이들에게 말의 아름다움을 느끼게 하며 머릿속에 가보지 않은 오스트레일리아의 풍광을 떠올리도록 도와줄 수 있다. 그러면서 주인공 하퍼가 느끼는, 성장기에 충분히 느껴봄직한 감정을 진솔하게 드러내고 있어 아이들이 이야기에 동질감을 느끼도록 한다. 비록 어린아이지만 인생의 철학을 엿볼수 있도록 하는 깊이 있는 사고는 아이들의 사고력에도 큰 도움이 되리라 말할 수 있으리라.

하지만 목요일의 아이가 갖는 진정한 미덕은 부모의 세대가 겪어왔고, 지금도 사회의 낮은 곳에서 하루하루를 걱정하며 살아가는 사람들에 대한 이해와 배려를 배울 수 있다는 점이라고 생각한다. 자신이 살고 있는 가정과 학교, 학원이 전부가 아닌 다른 세상에 대한 안목을 넓혀주며 이해를 하도록 도와줄 수 있기에, 자신과 타인의 삶을 넉넉하게 만들 수 있는 귀중한 자산을 배울 수 있는 기회가 될 수 있다는 점이 이 책의 가장 소중한 점이라고 믿는다. 내 아이가 이 책을 읽고 그 점을 조금이라도 깨닫는다면 부모로서 무척 기쁘리라 생각한다.

물론 이책에도 단점도 존재한다. 책의 디자인은 저학년 아동들을 위한 것처럼 보이나 내가 보기엔 4학년 이상의 고학년 아이들에게 권해줄 만한 책인 듯하다. 그리고 이야기의 산만한 점도 군데군데 눈에 띄는 점이 없지 않고 결론 부분은 다소 억지스러움이 섞여 있지 않은가 하는 느낌도 받았다(특히 틴의 이야기는 진지한 이야기에 상당히 부담으로 작용했었다). 그러나 전체적으로 이른바 아동 '문학'작품으로써 손색이 없으며 아이들의 감성을 풍부하게 해줄만한 힘을 지닌 책이라는 평을 하기에는 충분하다고 생각한다.

아이를 키우다보니 새삼스레 느껴지는 것은 어릴적 읽고 기억 저편에 묻어두었던 동화나 아동소설들을 다시 접하게 된다는 것이다. 원컨 원치않건 아이들의 책을 읽어주고 골라줘야 하는 부모 입장에서는 아무 책이나 덥썩 사줄수는 없는 노릇이다(물론 경제적인 이유도 여기엔 포함된다... 요즘 애들 책이 워낙 비싸긴 하니) 어릴 적 내가 읽고 재미나 감명을 받았던 책들이야 아이들에게 편하게 사줄 수 있지만 새롭거나 생소한 책들은 다 읽어볼수도 없기에 만나보기가 쉽지 않은 일이다. 소냐 하트넷의 '목요일의 아이'는 그런면에서 나에게 실망을 안겨주지 않은 복받은 책이다. 아이들을 위한 책을 찾지 못해 지금도 헤매는 분이 계시다면 자녀와 함께 읽어보시길. 함께 사고의 지평을 넓혀가는 좋은 기회가 되리라 믿는다.

가족이란 어떠한 유대감을 이끌어가야 하는 것일까 하는 생각을 해보게 된다. 힘겨운 시대상황과 그로인한 여건이 서로를 얼마만큼 멀어지게 할 수 있는지 아니면 더한 결속력을 갖게 하는 것인지도...... 막내의 즐거운 탄생 즈음에 벌어지고만 사건으로 인해 자신만의 삶에 터전을 찾아나서게 되는 틴. 아무리 이야기라고 하더라도 설마 그러한 삶의 방식을 채택할 수 있는지, 도대체 그러한 방치와도 같은 양육이 있을 수 있는지 의문스럽다.

그래도 하퍼가 틴과의 소통이 있어 안도케 되지만 그 또한 어린 소녀가 얼마나 힘겨운 마음의 짐을 품어야 했는가를 돌이켜 본다면...., 무언가 풀리지 않는 듯한 삶의 일상과 단순한 의식으로 인해 갈등이 조마조마하게 연장되어지는 느낌 가운데 조금씩 얼핏 비춰지는 애정, 공감의 토대는 안타까울 따름이다.

차마 내색할 수 없는 서로의 마음을 열어 보이지 못한 동기나 기회가 없었기에, 아니 있었다해도 해묵은 습관처럼 가벼이 담으려 하지 않아서 더욱 힘겨워 하게 되지만 그래도 천륜이라는 것은 어느 누구도 거역할 수 없는 것이란 결론을 내리게 된다. 각자를 위해 그러면서 자신을 추스리고자 한 남매들 노력이 헛되지 않게 행동한 결과가 더욱 애잔하게 다가온다.

그 모두가 누구의 탓이라 할 것도, 누구로 인해 완결되어질 사항은 분명 아니지만...., 가족 모두가 사랑이라는 끈끈함을 보듬어 안고 있기에 더불어 겪게 되고 품어가야 할 경험과 숙제로서 남겨지는 것인지도 모를 것이다. 그러한 것이 가족의 모습이라는 사실을 알아가게 되면서......  보다 편안하고 풍요롭게만이라는 목표를 위해 가족 모두가 함께 하는 것이 없어지는 즈음, 서로의 자리를 되새겨 보게 된다.