이승과 저승의 가운데,영혼들의 출입통로인 스틱스 강에서 그 이야기는 시작된다. 황천으로 가는 길의 뱃사공인 카론이 하우스보트 위원회로 부터 하우스보트 관리인직을 부여받는다. 그가 관장하는 그 하우스보트란? 영혼연합회에 소속된 역사속 인물들 - 남성들 - 이 자신들의 특권을 누리며 각종 유흥과 유희를 맛볼 수 있는 곳이다. 그 곳에서 영혼들은 작권 논쟁에서 부터 시인의 공간에 대한 논의, 진화론과 여러 이론들, 조각과 요리등 다양한 주제에 대해 논한다. 특히, 가장 인상 깊은 부분은 '시인의 공간에 대한 논의'이다. 시인들이란 시적 영감이 떠오르면 온 세상에 전파시키고 다니는, 약간은 시끄러운 존재였던가?  논의의 핵심은 호모를 비롯한 시인들이 시적 영감을 얻을 때마다 클럽 내에 피해를 주지않고 시작행위를 할 수 있는 공간을 마련해 주자는 것이다. 이 문제가 해결되는가 싶더니, 시인들의 종이, 펜등의 문구류 사용규제 여부에 대해 논의가 확대된다. 결국 종이, 펜 등을 대체할 수 있는 칠판을 준비해주자는 의견은 정말 위트가 넘친다. 더 나아가 칠판과 분필을 준비해 줬을 경우, 그 분필의 삐걱거리는 소리를 피하기 위해 어떤 장소에 시인을 위한 장소를 마련할지에 대해 논의가 확대된다. 신분별로 그룹화하고 차별화하려는 특성은 영혼무리에도 적용되는 것인가! 인간의 성향을 유머러스하지만, 솔직하게 보여주는 것 같아 흥미롭다. 이 외에도 마지막, 하우스보트의 접근금지 대상이었던 여성들의 보트진출은 사회진출의 여성파워를 보는것 같다. 또, 이 여성진출이 '스틱스 강의 하우스보트'의 대반전을 가져와 더욱 몰입하게 만든다.

   초자연적 허구에 대한 관심이 남달랐던 작가의 작품이기 때문일까? 현세에서 보여줬던 인물들의 행동들을 그대로 영혼의 세계에서 묘사된 내용은 각종 인물전과 소설을 응집해놓은 느낌이다. 풍자와 해학을 바탕으로 하여 희극적이면서 무겁지 않게 여러 역사속 이벤트를 간접적으로 접할 수 있다.

각종 주석을 통해 알지 못했던 지식을 늘릴 수 있는 것은 더할나위 없는 즐거움이다. 

사람은 죽음 앞에서 어떻게 될까? 이승의 삶과 욕심들이 보잘 것 없어질까? 죽고 나서 이승의 삶을 돌아본다면 어떤 기분일까? 이러한 궁금증을 짧게나마 해소해 주는 작품이 바로 스틱스강의 하우스보트이다.

스틱스강은 저승을 흐르는 강이다. 그리스신화의 ‘아케온’강이 이 작품에서는 스틱스강으로 흐른다. 저승 갈 때도 노잣돈을 준비해야 한다는 이야기가 있다. 이런 이야기가 있는 이유는 바로 뱃사공 ‘카론’ 때문이다. 카론은 엽전 한 닢이라도 받지 않고는 영혼을 태우는 일이 없다고 한다.

뱃사공 카론이 우연히 스틱스강에서 하우스보트를 발견하고 하우스보트의 관리를 맡게되면서 이야기는 시작한다. 하우스보트의 출입하는 회원들은 이승에서의 업적으로 인해 영원불멸을 얻게 된 사람들이다. 이 회원들 중에는 햄릿이나 데스데모와 같이 희극 작품 속에 등장하는 인물도 있고, 역사 속에 실존했던 유명 인사들도 있다. 공자, 콜럼버스, 조지 워싱턴, 엘리자베스1세, 모차르트, 나폴레옹, 셰익스피어 등등의 인물이다. 뿐만 아니라 구약성서에 등장하는 아담, 노아도 등장하다.

소설을 읽다 보면, 유난히 좋아하는 작품이 생기게 마련이다. 그러면 자연히 그 속에 등장하는 케릭터도 좋아하게 된다. 나는 그런 때가 되면 생각하곤 했다. 이런 케릭터들이 실제로 존재한다면 얼마나 좋을까? 모든 상상의 세계와 이야기의 세계가 가능하고 실존하는 세계가 바로 스틱스강의 하우스보트이다. 모든 세대의 유명 인사들과, 작품 속 인물들과, 성경 및 신화 등에 등장하는 인물들이 한 데 모여서 이야기를 나누고, 토론을 벌이는 것이다. 작가의 기발한 상상력과 재치가 읽는 독자들을 즐겁게 한다.

셰익스피어의 작품을 두고 저작권 논쟁을 벌이기도 하고, 햄릿은 본인의 역할을 연기하는 q배우들의 연기가 맘에 들지 않는다고 불만을 토로하고, 하우스보트 내에 시인의 공간을 만들어야 하느냐, 마느냐 하는 토론도 한다.

왜 하필 시인의 공간이었을까? 나는 무심코 이런 생각에 빠져 작가가 말하고자 하는 것이 무엇이었을까 생각해 보았다. 나의 짧은 생각으로는 그 답을 찾기 어려웠으나 어렴풋이 ‘실용주의의 현대의 삶 속에서, 문학의 중요성을 무시하는 사람들을 향한 반어적인 표현이 아니었을까?’하고 생각해 보았다

또 다윈과 몇몇 사람들이 나와서 진화론에 대한 이야기를 나눈다. 인간이 원래는 꼬리가 있었는데 대홍수 이후로 꼬리가 사라졌다고 이야기 하며 꼬리가 사라진 원인을 찾다가 존슨박사는 아담이 원숭이였을 것이라는 이야기를 한다. 나는 이 존슨박사의 이야기가 참 재미있었다. 존슨박사에 의하면 뱀이 아담에게서 잘려나간 꼬리라는 것이다. 또 허풍선이 남작은 원숭이 언어를 구사한다고 주장한다.

또한 그리스의 조각가 페이디아스는 조각가들이 비누로 조각을 하는 것에 불만을 토로하는 것을 보면서 만약 이 작품 속에 세종대왕도 등장했다면 현대인들이 한글을 사용하는 모습을 보고 뭐라고 말을 할까? 생각했다.

이런 발상으로 우리나라의 위인들을 가지고 이야기를 써도 재미있을 것 같았다. 물론 저자는 책에 나오는 인물마다 주석을 달아 독자의 이해를 돕고는 있지만, 우리가 그동안 익숙하게 알아왔던 우리나라의 위인들을 대상으로 하면 훨씬 더  박장대소할 일이 많지 않았을까 생각한다.

과연 저자의 상상력과 작품 속에 등장하는 인물에 대한 애정이 돋보이는 작품이었다. 이런 이야기를 쓰기 위해서, 실존했었던 인물을 케릭터로 그리기 위해서 작가는 얼마나 많이 이 위인들의 삶을 들여다보았을까. 그 덕분에 해학과 풍자가 넘치는 작가의 번뜩이는 위트로 즐거울 수 있다. 책을 읽다보면 몰랐던 인물이나, 신화 등을 자연히 접하게 되어 교양도 넓힐 수 있다. 재미와 교양을 한꺼번에 얻을 수 있는 이 책의 작가가 못 말리는 장난꾸러기임에는 틀림없다는 생각이 들었다.

 저승의 뱃사공 카론은 이승과 저승의 가운데서 영혼들의 출입을 독점적으로 관장하고 있다. 그는 황천으로 갈 때 반드시 거쳐야하는 스틱스 강의 뱃사공이다. 그리스 신화에서는 아케론 강으로 나오지만, 이 작품에서는 스틱스 강으로 표현되고 있다.

 어느 날 카론은 스틱스 강의 초입에서 낯선 선박을 발견하고 긴장한다. 자신의 직업에 자부심을 가지고 있었던 그는 자신의 일을 박탈당할까봐 내심 걱정한다. 그는 그 낯선 배를 직접 보고는 중얼거린다. ‘이렇게 수중궁궐 같은 배가 지나다닌다면 나라도 내 배는 타지 않겠어.’ 하고 말이다. 그는 ‘요즘 세상에 신분을 결정짓는 것은 돈’이라고 생각하며, 그 멋진 배 앞에서 기가 죽는다.

 그런데 하우스보트 위원회에서는 카론에게 그 낯선 배, 즉 하우스보트의 관리인이 되어 달라고 부탁한다. 그 위원회 위원들은 살아 있을 때 인구에 회자되었던 역사적 인물들과 유명한 작품 속의 주인공들인 롤리 경, 카시우스, 셰익스피어, 햄릿, 허풍선이 남작, 데모스테네스, 블랙스톤, 사무엘 존슨, 공자 등이었다. 이처럼 쟁쟁한 인물들이 회원으로 있는 곳이니까 카론은 금방 그 제의를 받아들인다. 사후의 세계에서도 이런 속물근성이 그대로 남아있다는 게 웃겼지만, 저자인 존 켄드릭 뱅스가 천연덕스럽게 우기니 그냥 넘어가는 수밖에 없다.

 존 켄드릭 뱅스는 미국 근대 문학계를 대표하는 에디터, 논설가, 환상문학가, 유머작가였고 시, 소설, 희곡, 아동문학에 이르기까지 다양한 작품을 남겼다. 그렇지만 우리나라에서는 뱅스의 작품이 그동안 별로 소개가 되지 않았고, 확실치는 않지만 ＜스틱스강의 하우스보트＞가 처음으로 소개된 작품인 것 같다. ＜스틱스강의 하우스보트＞는 사후세계를 그린 독특한 작품이어서 ‘뱅시안 판타지(Bangsian Fantasy)’로도 불리고 있다고 한다.

 이 작품은 모두 12장으로 구성되어있는데, 첫째 장에서는 카론이 하우스보트를 발견하게 되는 과정을 보여준다. 그 다음 장에서부터는 하우스보트 위에서 일어나는 여러 사건과 토론에 관한 이야기이다. 하우스 보트에서는 다양한 사건과 흥미로운 토론이 많이 벌어지는데 그중에서도 인상적이었던 이야기들은 다음과 같았다.

 셰익스피어와 베이컨 경이 저작권 논쟁을 벌이고, 워싱턴 대통령의 생일 기념 만찬이 등장하고, 햄릿이 연극 연기자의 불만족스런 연기에 대해 불평을 했다. 그리고 하우스보트 클럽 회원들이 시인들에 대해 불만을 토로하며 배의 외딴 곳에 시인들의 공간을 따로 마련해주자는 등 이승 세계 못지않게 활발한 활동을 벌이고 있다. 진화론의 대가 다윈이 허풍선이 남작과 열띤 논쟁을 벌이며, 하우스보트 위원들이 ‘여성의 날’ 행사를 하우스보트에서 개최하자는 결론을 내기도 하며, 바넘이 셰익스피어에게 나폴레옹과 시저를 위한 연극을 쓰고 네로 황제가 바이올린을 연주하고 자신이 매니저로 나설 것을 제의하기도 한다. 이들이 늘어놓는 한담은 재치와 유머로 번뜩인다. 때로는 날카로운 풍자, 때로는 유쾌한 위트로 독자들에게 작지 않은 즐거움을 주었다.

 개인적으로는 스코틀랜드 호반시인인 로버트 번즈와 호머가 나누는 이야기가 웃음을 짓게 하면서도 정곡을 찌르는 묘미가 있어서 가장 재미있었다. 시인과 요리사를 비교했는데 두 사람 다 자기의 작품을 만들어낸다는 점에서는 같다. 그렇지만 시인들의 작품은 오랫동안 사람들의 기억에 각인되지만, 사람들은 음식을 먹으면서도 요리사에 대해서는 별로 관심도 없고 그의 이름을 알지도 못한다는 것이다. 그래서 그들이 내린 결론은 천재적인 시인이 천재적인 요리사에게 자신의 재능을 빌려주어, 시에 요리사의 이름을 기록하여 영원토록 남기자는 것이었다. 그래서 번즈는 이런 시를 읊조린다.

 오, 다이나 러드, 다이나 러드여?

 그대는 세상에서 가장 뛰어난 요리사

 이처럼 죄로 가득한 세상 어느 곳에서

 이처럼 맛난 후미거북의 요리를 맛본 적이 있었던가?

 하고 말이다.

 작품 속에서는 엄청나게 많은 유명 인사들이 등장하는데, 주로 미국과 영국의 인물들이었고, 동양의 인물로서는 공자가 유일했다. 그 중에는 내가 아는 인물들도 있었지만 모르는 인물들도 많았다. 그렇지만 역자가 상세하게 그에 대한 정보를 제공해주어 읽는 데 큰 어려움은 없었다. 이런 배려 덕분에 내가 알지 못했던 수많은 인물에 대해 알 수 있었던 점이 또 하나의 장점이었다. 앞으로 존 켄드릴 뱅스의 보다 다양한 작품들을 만날 것을 기대해본다.