“다른 사람의 마음을 읽을 수 있다면…”

TV 단막극 그것도 코미디 프로그램의 주제로 자주 언급되는 내용이다. 주인공이 어느 날 갑자기 다른 사람의 마음을 읽을 수 있게 된다. 그는 희희낙락하여 그 능력을 통해 그가 이루고자 하는 것을 이루고 그가 갖고자 하는 것을 갖게 된다. 하지만, 그 행복은 오래가지 못하고 결국은 불행한 결말을 맞이하게 된다. 그럼에도 불구하고 다른 사람의 마음을 읽을 수 읽어낼 수 있게 된다는 가정이야 말로 누구나 한번쯤은 생각해봤을 법안 매력적인 것이 아닌가 싶다. 내가 제목과 표지의 카피 몇 줄만 가지고 이 책을 손에 쥐게 된 것 또한 그런 이유일 테니까.

하지만, 아니나 다를까 다른 사람의 마음을 훔쳐 볼 수 있을까 하는 은밀한 욕망은 바로 깨어지고 만다. 여지없이 제목에 낚여버린 것이다. 정말 이 책의 원제가 ‘간파력(看破力)’이었을까 하는 의심마저 들 정도로 책의 내용은 제목과는 판이하게 다르다. 이 책은 다른 심리학 관련 서적과 마찬가지로 일반 대중이 갖고 있는 행동유형을 그룹화와 세분화를 통해 일반화하는 심리학의 주된 연구 가운데 흥미로운 연구결과를 실생활에 이용할 수 있게 쉽게 풀어 엮은 해설서 같은 책이다. 실제로 많은 내용들은 이미 일반에 많이 알려져 있거니와 이 책과 비슷한 내용을 가진 심리학 서적들에서 이미 많이 다루고 있는 것들이다. 단지 그 내용들을 얼마나 이해하기 쉽고, 흥미롭게 풀어 놓았느냐 하는 것만이 차이인 것 같다.

작가는 책의 서두에 우리의 뇌 구조는 기본적으로 상당히 ‘구두쇠’라고 언급하며 다음과 같이 적고 있다.

『생리학적으로 보았을 때 뇌는 구두쇠여야 이치에 맞는다. 새로운 정보가 눈에 띌 때마다 하나하나씩 모두 음미한다면 엄청난 에너지 소모로 뇌는 피폐해져 버리기 때문이다. 그러나 ‘이런 사람은 이렇다’ 하는 대략적인 규칙을 머릿속에 만들어 두고, 새로운 정보가 들어왔을 때 그 규칙에 일치하는가, 아닌가로 판단하는 시스템이라면 확실히 합리적이고 쉽게 지치지도 않을 것이다.

또 보는 사람을 전부 머리에 입력하지 않아도 되기 때문에 기억 용량도 압박을 받지 않는다. 이러한 ‘구두쇠 뇌’ 시스템이 있기 때문에 인간은 복잡한 사회에서도 편하게 생활할 수 있다. 다른 동물에 비해 월등히 높은 지능을 갖게 된 배경에도 이 구두쇠 뇌에 의한 ‘학습 능력’이 크게 공헌했다는 설도 있다. 그렇지만 지나치게 합리적인 톱다운 처리가 이루어지면 본질적인 부분을 미처 보지 못하고나 사람을 잘못 볼 위험성도 커진다.』

어디선가 들어 본 이야기인 것 같아서 예전에 읽었던 책들을 뒤적여 보니 “설득의 심리학”이란 책의 서문에 이런 이야기가 적혀 있다.

『현대의 과학기술을 우리가 뒤따라 가기 힘들 정도의 엄청나게 빠른 속도로 발전하고 있기 때문에 우리의 지적 능력으로는 도저히 그 많은 정보들을 효율적으로 처리할 수 없게 될 것이라는 당연한 결론에 도달하게 된다. 따라서 정보의 폭발로 인한 변화와 선택의 도전으로 묘사되는 현대의 삶의 양태 속에서 우리는 점차로 하등동물의 처지로 떨어지고 있는 우리의 모습을 발견하게 된다.

즉, 우리의 지적 능력으로는 외부 환경의 정교하고도 풍부한 정보들을 효과적으로 처리하는 것이 역부족이라는 고백을 하지 않을 수 없는 처지에 놓여 있는 것이다. 그러나 원래부터 지적 능력이 부족했던 하등동물들과는 달리 우리의 문제는 우리 스스로가 그러한 복잡한 환경을 만들어서 지적 능력의 결핍이라는 현상을 자초했다는 데 있다. 그렇지만 우리가 겪게 된 지적 능력의 결핍이라는 현상의 결과는 하등동물의 경우와 비교하여 전혀 다를 바가 없다. 의사결정에 직면했을 때 우리는 이제 더 이상 과거처럼 모든 정보들을 충분히 검토하고 분석하는 여유를 갖지 못하게 되었다. 현대인의 삶에 있어서의 의사결정은 최선의 단편적인 정보에 의존하는 원시적 방법으로 복귀할 수밖에 없게 된 것이다.

단편적인 정보를 지름길로 사용하여 자동적으로 반응하는 방법 그 자체를 우리가 문제 삼는 것은 결코 아니다. 만일 그러한 방법이 우리를 항상 올바른 결론으로 유도해 준다면, 오히려 그 방법이 효율적인 측면에서 더욱 바람직한 방법이 될 수도 있다. 그러나 문제는 지름길로 사용되는 정보가 불로소득을 위한 설득전문가들에 의해 의도적으로 조작될 때 발생하게 된다.』

고등동물이라 자처하는 인간은 ‘단편적인 정보를 지름길로 사용하여 자동적으로 반응하는 방법을 머릿속에 만들어 두고 새로운 정보가 들어왔을 때 그 규칙에 일치하는가, 아닌가로 판단’하는 사고의 시스템을 구축하고 있다. 그러나, 어떤 시스템이 모든 상황에서 정상적으로 작동하기 위해서는 수없이 많을 수 있는 경우의 수를 합리적인 수준으로 줄여야 하는 단순화의 작업이 필수적인 법. 그 단순화의 작업의 허점을 비집고 들어오는 특수한 상황에서 인간 사고의 시스템은 최선의 선택을 취하지 못하고 기계적으로 옳지 못한 판단을 내리는 잠재적인 시스템 상의 오류를 어쩔 수 없이 인정할 수 밖에 없으니, 그러한 예외 상황에 처하게 되었을 때는 이렇게 행동하라는 비상시의 ‘프로토콜’ 같은 내용이 바로 이러한 류의 심리학 책들이다.

이런 류의 책들은 읽을 때는 상당히 흥미롭고, 실생활에서 이렇게 활용해 봐야지 하는 심리를 부추기기도 한다. 하지만, 심리학자들이 오류가 있다고 말하는 인간 사고의 시스템은 인간이 생활을 시작한 바로 그때부터 매우 오랜 시간을 거쳐 구체화되어 어쩌면 뇌의 DNA 단계에서 이미 결정지어져 있는, 인간으로서는 도저히 어떻게 해 볼 수 없는 것일 가능성이 훨씬 높다. 신경 과학자인 벤 리벳(Ben Ribet)은 이러한 가능성을 실험을 통해 증명하기도 했다. 그는 피실험자에게 손목을 까닥거리려는 충동을 의식하거나 손목을 까닥거리자는 결심한 순간의 시각을 적도록 하고, 피실험자의 뇌를 측정해서 얻은 준비전위가 나타난 시각을 비교하였다고 한다. 놀라운 것은 뇌의 전위가 인간이 의식적으로 행동하려는 의도를 갖기 0.3초에서 0.5초 전에 이미 발화하고 있었다는 것이다. 인간의 의식적으로 자발적인 행동을 취하고자 하기 전에 이미 무의식적으로 뇌 속의 신경 세포들이 반응했다는 것을 의미하며, 과장하면 인간의 자유 의지라는 것은  인간이 만들어 낸 환상일 뿐일 수도 것이다. 인간이 그토록 고결하게 생각하는 정신 혹은 영혼에 앞서 육체가 반응하는 것이다. 실제로 상황이 이러하다면 나는 아무리 이런 책을 읽는다 해도 책에 실린 어떤 내용도 실생활에 적용하지 못할 것이다. 그래서, 이런 류의 책은 그냥 마음 편하게 읽기로 했다. 우리가 매일같이 날씨 이야기를 하는 것이 날씨를 어떻게 해보자는 것은 아니잖은가? 책 한 권 읽으면서 모르던 사실들을 새로 알아가는 것 이상을 생각하게 되는 것도 인간 사고 체계의 오류가 아닐까 싶다.

이 책을 읽으면서 새로 알게 된 사실 세가지.

1. 사람은 ‘신념, 기호, 취미’에 있어서는 같은 사람이 좋지만 ‘전문성, 성별, 학력’에 있어서는 자신과 같은 사람에게 엄격해 진단다.

2. 긍정적인 면을 부각시키기 위해서는 부정적인 면을 함께 제시하는 훨씬 효과가 있다고 한다. 그것도 콕 집어서 ‘긍정 → 긍정 → 부정 → 긍정’의 순으로.

3. 함께 식사를 하며 이야기를 나누면 상대에게 호의를 갖기 쉬운데 상대가 혀와 목의 감촉에 주의를 기울이기 때문에 머릿속의 긴장감과 판단력이 억제되기도 하지만 입 안에 먹을 것이 들어가면 발언이나 반론 자체가 생각처럼 되지 않아 ‘그렇겠지’ 하고 적당히 넘어가게 되는 참으로 설득적인 이유도 있다고 한다.