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지은이는 학문에서 가치판단을 배제하자는 과학실증주의가 20세기 들어서 전체 학계를 지배하는 흐름에 대해 과학실증주의를 배격하고 올바른 윤리의식에 입각한 가치판단을 견지한다는 기본적인 견해를 밝힌다.
물론 가치판단의 옳고 그름을 객관적으로 평가하기는 힘들다. 하지만 가치관 중에는 분명 잘못된 것이 있다. 인종주의, 파시즘, 군국주의와 같이 윤리적으로 그릇된 주장에 입각한 이념은 분명 옳지 못한 가치관이다. 여기서 가치판단의 기준이 되는 가치관은 윤리와 상관없는 개인의 취향이나 인생 목표에 관한 것과 윤리와 관련된 가치관인 윤리의식으로 나누어 볼 수 있다. 이때 윤리 문제와 상관없는 개인적인 가치관은 과학에서 따질 필요가 없지만, 윤리 문제와 관련된 가치판단은 또 다른 문제다. 필자는 인간은 사회적인 존재이므로 어떤 인간도 윤리 문제로부터 자유로울 수 없으며, 과학자가 비윤리적인 연구에 참여하면서 과학실증주의를 내세워 자신을 합리화하는 것은 자기기만이라고 주장한다.
그렇다면 윤리의 기본 내용은 무엇인가? 시대와 사회에 따라서 다르지만, 윤리에는 동서고금에 변하지 않는 보편적인 내용이 있다. 그것은 모든 사람의 인권을 존중하고 자신의 이익을 위해 다른 사람에게 부당한 피해를 주지 않는 것이며, 나아가 자신만이 아니라 다른 사람의 행복을 위해서도 노력하는 것이라고 볼 수 있다. 즉, 이기심을 극복하고 모두 함께 잘살기 위해 노력하라는 것이다.
지은이가 이 책을 통해 주장하는 상생의 원리도 바로 이를 말한다. 이런 상생의 입장에 서면, 사람들 간의 취향이나 이해관계의 차이를 극복하고 합의를 도출할 수 있을 것이다.
자유란 개인이 원치 않는 속박으로부터 벗어나거나 벗어나 있는 상태를 말한다. 그러나 자유의 구체적인 의미에 대해서는 여러 가지로 생각할 수 있다. 이 책을 통해 필자는, 자유에 관해 가장 풍부한 내용을 담고 있는 자유주의의 입장에서 그 의미를 좀 더 구체적으로 살펴본다. 그렇다면 자유주의란 무엇인가? 자유주의는 근대 유럽에서 중소 상공인인 부르주아들에 의해 생장한 사회사상이다. 부르주아들은 절대군주제의 구체제를 무너뜨리고 평등하고 자유로운 근대 시민사회를 만들기 위해 전제 군주 및 귀족과 싸우는 시민혁명 과정에서 자유주의를 탄생시켰다. 지은이는 이렇게 탄생된 자유주의는 자유와 평등, 인권의 존엄성 등과 같은 근대적 가치의 개념을 널리 보급시켰을 뿐만 아니라, 민주주의와 법치주의라는 근대적 사회제도를 정착시킴으로써 인류 사회를 과거 전근대적인 사회에서 근대 시민사회로 질적으로 발전시켰다는 점에서 역사 발전에 가장 크게 기여한 사상이라고 평가한다. 모든 인간은 평등하므로 인간이 인간을 지배하거나 차별해서는 안 된다는 자유주의의 만인평등사상이 이 세상을 얼마나 변하게 했는가를 생각해 보아도 자유주의의 진보성을 분명히 알 수 있다. 모든 개인은 사회적으로 평등한 권리와 존엄성을 갖고 있다는 자유주의의 기본 관점은 근대 이후 인류 사회를 진보시켜 온 힘찬 추진력이다.
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