"중국의 역사 인물 중에 네가 아는 사람을 대봐!"

역사 전공자가 아닌 평범한 일반인에게 중국 근·현대사의 위인을 아는대로 말하라고 하면 누구를 말할까?

세계사 교과서에서 배운 쑨원, 마오쩌둥....음.. 루쉰,천두슈?

나는 솔직히 이 책을 접하기 전에 차이위안페이를 접해보지 못했다.

문득 『차이위안페이 평전』이 출판되자 도대체 중국사에 어떤 영향을 미친 인물이기에

'평전'까지 출판될 정도인가.. 이런 생각까지 미쳤다.

그러나 차이위안페이는 내가 그렇게 막연하게 생각해야 할 인물이 아니였다.

마오쩌둥은 그를 "학계 태두요 만세의 귀감"이라고 평했다.

도대체 어떤 인물이기에 마오쩌둥이 그를 이렇게 칭송한 것일까?

이 책은 다른 평전과 같이 차이위안페이의 어린 시절을 시작으로 그를 그려나간다.

그는 어린시절 부터 과거 공부를 시작하였고, 그 후에 계속해서 시험에 응시해

26세떄는 최종적으로 복시에 응시하여 진사로 선발되었다.

그가 이렇게 진사로 선발되어 한림원에서 일할때에는 중국이 변법자강 운동 등으로 혼란스러운 시기였다.

그는 무술변법과 캉유웨이, 량치차오에 대해 자신의 관점을 드러낸다.

중국의 가장 격동스러운 근대 시기에 한 위인의 시각을 엿보는 것은 이 책이 주는 소중한 기회라고 할 수 있겠다.

또한 어린 시절부터 시작한 차이위안페이의 행보를 보았을때 근대 혼란기의 중국 지식인들의 행보를 관찰할 수 있다.

과거의 합격자인 '진사' 차이위안페이가 근대화의 선구자가 되는 과정은 그 자체로 흥미롭지 않겠는가?

그의 근대사에 선물한 가장 큰 업적은 중국의 기둥같은 인물들이 양성될 기반을 마련한 것이다.

그는 신해혁명 후에 난징 임시정부의 초대 교육부장관을 지낼 정도로 이미 사람들에게 존경받는 인물이였다.

하지만 계속되는 혼란적인 정국 사태에 사임하여 프랑스에서 근공검학운동을 전개한다.

그는 프랑스를 거울삼아 중국 근대교육제도를 개혁하려고 노력한 것이다.

이런 근공검학 운동으로 프랑스에 오게 된 인물로는 우리가 너무 잘 아는 '저우언라이','덩샤오핑'등이 있다.

위안페이의 노력으로 이러한 인물들이 교육을 받고 중국을 짊어 질 인재들로 배출 된 것이다.

그가 중국에 미친 영향력은 근대를 넘어 현대 중국에 까지 미치고 있다는 증거로 볼 수 있다.

아직 그의 인생의 전반기 밖에 다루지 않았는데도 그가 중국 역사에 미친 영향력은 엄청나다.

간략하게 다뤄도 그의 업적은 이 작은 공간에 담아내기에 엄청나다고 할 수 있다.

그가 앞숴 다룬 업적 이외에도 5·4운동 전개에 결정적 역할을 하여 중국에서 '5·4운동의 아버지'라고 불리운다.

또한 신문화 운동을 주도하였고 중국 근대 교육, 과학 기반에 엄청난 기여를 하였다.

이 차이위안페이라는 중국의 거목을 나는 대체 왜 이때까지 알지 못하였던 것일까?

다른 이들에게 망설임 없이 이 책을 추천한다. 특히 근대 중국사를 알고자 하는 이에겐

이 책은 선택이 아닌 필수이다. 근대 중국과 위안페이는 물과 물고기 같이 떨어뜨려 이해할 수 없는 관계이다.

나 처럼 뒤늦게 위안페이를 깨닫고 부끄러워 하는 일이 없길 바란다.

해방공간의 어수선함에 대한 정리가 아직도 끝나지 않았다. 우리나라 현대사를 이루어가는 가장 기본이 되는 그 거대한 변혁의 소용돌이의 시기를 둘러싸고 평가와 재평가, 인식과 재인식이란 제목의 책들이 서로 뒤엉켜서 피투성이가 되어 싸우는 것이 오늘날 우리사학계의 현실이다. 해방공간은 우리나라 역사중 가장 사료가 풍부한 시기이기도 하다. 그 시기에 대한 입장차이가 이렇게 극명한 것이다.

물론 100년전 대한제국의 운명이 풍전등화와 같던 그 시절에 우리가 어떤 대처를 하였어야 옳았느냐에 관한 올바른 역사적 인식 또한 세워져 있지 않다. 오히려 그 시절에 대한 연구를 회피하는 경향마저 있고, 그 시절에 대한 기본적인 사료의 발굴과 정리 또한 제대로 되어 있지 않은 것 같다. 바로 우리의 국운이 흔들리고, 마침내 식민지를 경험하게 되던 그 기간을 중국을 살아가던 사람이 있었다. 차이위안페이라는 낮선 이름의 사람이다.

우리에게는 손문같은 사람밖에 알려져 있지 않은 그 당시의 중국. 그러나 그 수많은 인구를 품고 있는 중국에 뛰어난 인물이 어찌 한사람 밖에 없었겠는가. 중국에서는 차이라는 한단어만 대도 바로 차이위안페이를 의미하는 것으로 받아들여질 만큼 대단한 유명세와 존경을 받고 있는 인물이다. 그 사람이 긴 세월을 넘어서 이제야 우리에게 그 삶의 족적이 알려지게 되었다.

차이위안페이는 진사로 급제한 사람이다. 청조 말기에 관료의 말단으로 입문하였으나, 변하는 시대를 간파하고 변혁운동의 중심에 스스로를 세운 결코 쉽지 않은 길을 걸은 사람이다. 새로운 학문과 새로운 사상을 공부하고, 국제정제에 대한 연구를 하면서, 새로운 시대에 알맞은 학문을 전파하기 위한 교육기관을 세운 교육가이기도 하다. 뿐만 아니라 그 스스로가 혁명을 위해 실제로 변혁운동의 중심이 선 실천가이기도 하다.

그의 모습들에서 비슷한 시대를 살아간 우리의 애국선열들의 모습을 본다. 변혁을 준비하고, 교육을 외치고 학교를 세우고, 일제의 모진 탄압속에서도 자신의 열정과 긍지를 잃지 않았던 우리의 선조들. 같은 시기를 살다간 그에게서도 같은 모습을 본다. 단지 더 큰 무대에서 더 복잡한 상황을 맞이하여 더욱 힘든 고민을 하면서 살아왔었고, 부럽게도 이렇게 두터운 평전이 발간될만큼 많은 연구의 대상이 되었고 후세의 사람들에게서 존경을 받고 있다. 이제는 이름만 알려지고 희마한 행적만 남은 우리의 애국선조들에게 미안할 따름이다.