[리뷰] 존 딕슨 카 ＜벨벳의 악마＞

역사 미스터리와 시간여행. 이 두 가지는 안어울리는 조합처럼 여겨질지도 모른다. 하지만 가만히 생각해보면 그렇지도 않다. 역사 미스터리라는 것은 과거에 있었던 의문의 사건을 미스터리 형식으로 재구성하는 것을 의미한다. 그리고 다소 황당하지만, 과거의 일을 정확히 알기 위한 가장 좋은 방법은 그 당시로 시간여행을 해서 넘어가는 것이다.

미국의 추리작가 존 딕슨 카도 그런 생각을 했을 것이다. 과거의 특정한 사건에 집착하다보면 그리고 아무리 찾아도 진상을 밝혀줄만한 자료가 없다면, 과거로 시간여행을 해서라도 사건의 전모를 알아내고 싶은 것이 추리작가의 본성 아닐까.

물론 물리학의 법칙을 거스르지 않는 이상 시간여행은 불가능하다. 그래서 존 딕슨 카는 1951년 작품 ＜벨벳의 악마＞에서 독특한 시간여행 방법을 사용한다. 인간의 육체는 그대로 현재에 남겨둔 채, 그의 정신만을 과거로 보내는 것이다.

＜벨벳의 악마＞의 무대는 1925년의 런던. 캠브리지 대학의 역사학 교수 니콜라스 펜튼은 1675년 6월에 발생했던 잔인한 살인사건에 많은 관심을 갖고 있다. 그 사건에 대한 펜튼의 관심은 거의 병적이라 할 정도다. 하지만 당시의 문헌과 관련자료를 아무리 찾아보아도 누가 그 사건의 범인인지, 동기는 무엇이었는지가 나와있지 않다.

240년 전의 살인사건에 관심을 갖는 교수

펜튼이 과거의 사건에 집착하는 데에는 나름대로 이유가 있다. 그 사건은 지금 펜튼이 살고 있는 고풍스러운 대저택에서 발생했기 때문이다. 그리고 당시 그 저택의 주인 이름도 똑같은 니콜라스 펜튼이었다. 대단한 우연의 일치인 셈이다.

이런 점에 매료되어서 인지, 현재의 펜튼은 당시 살인사건의 세부사항을 추리하기 위해서 범죄학과 법의학 강의까지 들을 정도로 열성적이다. 그렇더라도 과거의 일을 지금 완벽하게 복원한다는 것은 불가능에 가깝다. 니콜라스 펜튼은 더이상 호기심을 견디지 못해서 악마를 불러내고 자신의 영혼을 팔겠다는 제안을 한다.

영혼을 파는 대가는 간단하다. 자신의 정신을 1675년으로 보내달라는 것이다. 240년 전 이 저택에 살았던 니콜라스 펜튼의 육체에 자신의 정신이 삽입되는 것이다. 과거 펜튼의 몸을 입되 의식과 지식, 경험, 기억은 현재의 자신이어야 한다는 조건이다. 그리고 과거로 돌아가서도 심각한 부상이나 질병에 직면해서도 안되고 감옥에 갇히는 일이 있어서도 안된다.

악마는 이 모든 조건을 순순히 들어준다. 펜튼이 과거로 가려고 하는 이유는 크게 두 가지다. 사건의 진상을 알고 싶고, 가능하다면 그 살인사건을 막으려고 하는 것이다. 하지만 과거에 있었던 일을 바꾼다는 것이 가능할지는 의문이다. 하나의 살인사건은 유구한 역사속에서 사소한 일에 불과할지 모른다. 그래도 이미 일어난 일을 바꿀 수 있을까.

악마는 이에 대해서 모호한 대답을 한다. 역사는 바꿀 수 없지만 여기저기 사소한 것들은 손댈 수 있다. 특히 가정문제 같은 것들은. 하지만 어떻게 하건 최종적인 결과는 같을 거라고 말한다. 그리고 마지막으로 격려를 잊지 않는다. 마음껏 시험해 보라고.

이렇게해서 니콜라스 펜튼은 단 하룻밤 사이에 240년을 뛰어넘어 과거로 날아간다. 같은 런던의 같은 집이라지만 모든 것이 바뀌었다. 자신의 육체는 젊어져있고 주위에는 시중을 드는 하인들이 있다. 독한 맥주와 포도주는 입에 안맞고 화장실도 불편하기만 하다. 특히 당시의 관습과 말투를 익히는 것이 힘들다. 펜튼은 이 모든 것에 적응하며 오직 한가지에만 집중한다. 과연 이 집에서 발생하고 있는 어두운 음모와 살인을 막을 수 있을까?

추리작가가 그려내는 17세기의 영국

존 딕슨 카는 '밀실과 괴기'의 대가이지만, 후반기에 와서는 역사 미스터리를 많이 발표한다. ＜벨벳의 악마＞는 그 중에서 대표작이다. 이 작품에는 작가의 특기인 불가능 범죄나 괴기취향이 스며있지 않다. 악마가 등장하지만 온화한 신사처럼 묘사되고, 240년 전의 살인사건은 음흉한 독살일 뿐이다.

대신에 작가는 17세기 후반의 인물과 정경을 묘사하는데 집중한다. 때는 왕당파와 의회파가 대립하던 시기로 작품에는 국왕 찰스 2세와 셰프츠베리 경을 포함해서 많은 실존인물이 등장한다. 그리고 검술과 화법, 예법, 의복, 음주법 등 당시의 관습들도 상세하게 그려진다. 작품을 읽다보면 왁자지껄한 선술집의 풍경, 지저분한 런던의 뒷골목과 대저택의 지하실이 떠오른다.

하지만 존 딕슨 카는 미스터리 작가인 만큼 그런 요소들도 빼놓지 않는다. 과거로 돌아간 펜튼은 저택의 음모를 추적하고, 앞으로 일어날 일들에 당당하게 맞선다. 많은 인물과 사소한 일들이 뒤섞여 나아가다가 마지막에 전모가 밝혀지는 구성도 역시 마찬가지다.

악마에게 영혼을 팔아서 과거로 간다는 것은, 타임머신을 만들어내는 것 만큼이나 비현실적으로 느껴질지 모른다. 어떻게 악마를 불러낼 수 있었는지를 포함해서 몇가지 납득되지 않는 부분도 있지만, 이 작품은 독특한 소재를 다룬 독창적인 역사 미스터리다. 존 딕슨 카 특유의 이야기를 이끌어가는 힘은 이 작품에서도 여전하다.

흠, 존 딕슨카의 인위적인 트릭이나 오컬트적인 분위기가 그의 실제가치를 떨어뜨리는 역할을 하곤하지만, 그는 뛰어난 이야기꾼이다. 법정물에서 이런 역사미스테리까지!! 게다가 그는 재능이 있으면 소홀하기 쉽상인 자료연구에서도 노력을 다하는데다가 그 사실을 티내지도 않는다. 형사법정을 몇번이나 들어가서 이들의 말투나 절차를 연구했다고 말하지도 않고, 17세기를 고대로 옮겨놓은 이 작품에서도 지식을 자랑하지 않는다.

1925년의 캠브리지, 58세의 역사교수 니콜라스 펜튼은 17세기 왕정복고기 영국에서 자신과 같은 이름의 귀족을 발견해낸다. 찰스1세가 런던탑에서 처형을 당하고 해외를 떠돌다가 겨우 크롬웰 사망후 혼란기에 영국에 돌아온 찰스 2세 치하의 영국에서, 아직도 의회파가 권력을 잡으려 갖은 음모를 다하지만 왕당파가 이를 다 누를 수도 없는 처지에 기사당파인 니콜라스 펜튼의 아내는 독살당한다. 그의 충복 자일즈의 기록을 읽고 악마와 거래를 하여 그 시대, 바로 독살이 일어나기 한달전으로 돌아가게 되고...

교묘한 악마의 거래조건 하나가 자꾸만 찝찝한 가운데, 그는 자신을 둘러싼 3명의 여자 (일부는 기록에도 없는)를 찾아내고, 독부를 찾아내야 하는 미스테리를 직면한다.

조세핀 테이의 [진리는 시간의 딸]이 추적하는, 리처드 3세의 조카 실종 내지는 살인(?)사건을 무지하게 흥미진진하게 읽었는데, 이 작품을 만나서 너무나 반가웠다. 사실, 역사학자야말로 또 하나의 탐정이 아니겠는가.

독살자를 찾는 한편, 의회파의 음모, 캐톨릭으로 몰아가는 음모 등 실제 역사적인 상황의 재현 속에서 희생당하지않으려는 노력을 다하는 가운데, 17세기의 영국이 생생하게 다가온다.

추리물이라기 보다는 역사소설인데, 로맨스도 있고 악마과 계약과 같은 환타지적 소재도 있고, 매우 흥미진진하다. 존 딕슨 카의 다른 역사소설도 무지하게 기대된다.

p.s: 그나저나 존 딕슨 카는 원서로도 그리 쉽게 읽을 수 있는 영어를 쓰는 작가가 아닌데, 갖은 펜싱용어나 17세기의 영어, 방언까지 감당해야했으니 번역자, 매우 고생했겠다. 

존 딕슨 카하면 떠오르는 것이 우선 밀실 트릭의 대가라는 점이다. 그는 다양한 작품에서 밀실 트릭을 여러번 독특한 방식으로 선보이고 있다. 또한 프랑스 경감 방코랑 시리즈와 기데온 펠 박사 시리즈라는 독특한 캐릭터가 등장하는 시리즈를 창조했다. 카터 딕슨이라는 또 다른 필명으로는 헨리 메리벨 경 시리즈를 썼다. 여기에 빼놓을 수 없는 것이 오컬트적인 분위기를 작품 속에 등장시키고 구현한다는 점이다. 하지만 나는 그가 역사 미스터리를 쓴 줄은 몰랐다. 역시 대가다. 그가 보여준 역사 미스터리는 고전적 분위기가 물씬 풍겨나는 품격을 느낄 수 있다. 

  역사의 한 자락 속으로 들어갈 수 있는 기회가 생긴다면 물론 나도 돌아가 보고싶은 순간들이 여럿 있다.   그렇게 역사의 사건 속으로 들어가 역사를 바꾸어 놓는다는 것, 스릴이 있는 모험의 삶이 아니겠는가.   여기 현재의 사람이 과거의 역사 속으로 들어가서 이미 일어났던 그 역사의 순간을 바꾸어 놓겠다고 한다.   1920년대의 50대 역사학 교수인 펜튼은 자신의 이름과 같았던 역사적 인물로 되돌아가려고 한다.   이유는 하나이다.   한 여인, 역사 속에서 독살되었다고 나와 있는 그 한 여인의 운명을 바꾸어 놓고싶은 것이다.  

  펜튼은 자신의 일을 도와주던 메리한테 악마에게 영혼을 팔았다는 이야기를 들려준다.   1675년 6월 10일, 독살되어 살해된 한 여인의 죽음을 막아내고싶다는 이유로 그녀의 남편인 자신과 이름이 같은 17세기의 니콜라스 펜튼 경의 육체 속에 들어가기로 했다고 말이다.   몸은 니콜라스 경의 것이나 영혼은 펜튼 교수의 것으로 살인사건이 일어나기 한 달 전 날짜로 보내달라고 악마에게 말했고, 악마는 그의 모든 조건을 들어주겠다고 하면서 하나의 조건을 내걸었다.   분노하는 10분의 시간은 닉 경의 것일 거라는.... 이성적인 펜튼 교수는 분노하지 않을 자신이 있었기에 악마의 조건을 수용하게 된다.

  잠에서 깨어난 펜튼 교수, 자신이 17세기의 닉 경이 되어 있다는 사실을 알게 된다.   20대의 건장한 청년 그러나 방탕한 청년임에 틀림없는 것 같다.   그는 아내 리디아가 있음에도 내연의 관계인 메그가 있었고, 또한 하녀 키티와도 사랑을 나누는 사이이니 말이다.   여하튼 펜튼 교수가 의심하는 사람은 우선 메그였다.   메그가 사랑에 눈이 멀어 리디아를 독살한 것이 아닐까 추측을 한 것인데, 독살에 사용된 비소의 구입처에 가서 확인한 결과 하녀 키티가 메그의 심부름으로 다량의 비소를 구입했다는 이야기도 듣게 된다.   하지만 메그는 자신의 결백을 주장하고, 펜튼 교수 역시 용의자를 다른 이로 바꾼다.

  펜튼 교수은 그가 살리고팠던 닉 경의 아내 리디아를 무척이나 사랑한다.   사랑하는 리디아를 구하기 위해 그녀가 먹는 음식은 자신이 먼저 시식을 할 정도이며, 역사에 기록되어진 6월 10일 그 독살의 죽음을 맞는 순간이 되기 전에 범인을 잡으려고 혈안이 되어 있다.   리디아 역시 달라진 남편 닉 경을 사랑하게 되고, 그의 보살핌 속에서 살아가는 일이 행복하기만 하다.

  펜튼 교수, 역사 속에 독살되는 한 여성을 구하기 위해 과거의 시간 속으로 타임슬립해가지만 악마는 이미 일어난 역사를 바꿀 수 있는 사람은 그 어디에도 없다고 말했다.   그럼에도 펜튼 교수는 진정 역사를 바꿀 수 있을까.   그렇게 그는 결국 리디아를 구해낸 것일까.   악마와의 거래에서 승리할 수 있을까.

  20세기의 20대의 젊은 처녀 메리는 펜튼 교수를 남몰래 사랑하고 있었고, 그런 그가 역사를 바꾸기 위해 과거로 돌아간다는 말을 듣고는 그녀 역시 그가 떠난 과거의 시간 속으로 따라 들어가고 만다.   그렇게 그녀는 1675년의 닉 경의 내연녀 메그가 되어 펜튼 교수 옆에 온 것이다.    그렇다면 그녀 역시도 펜튼 교수처럼 악마에게 영혼을 팔았다는 것일까, 펜튼 교수는 궁금하기만 하다.

  과거로 돌아가 역사의 순간을 바꿀 수 있을까, 그런 일이 진정 가능할까.   펜튼 교수는 그럴 수 있다고 믿었고, 악마를 속일 수 있다고도 믿었다.   그래서 과거로 돌아간 펜튼 교수는 찰스 왕을 만나서도 미래의 일들을 예언해주고, 세프츠베리 경에게도 예언을 남발한다.   물론 그들은 그의 예언을 믿지 못해했지만, 펜튼 교수는 역사를 바꾸고 싶어했다.   그의 시도가 어떻게 되어질지, 그가 리디아의 독살범을 찾아내어 그녀의 죽음을 미연에 방지하여 결국 리디아를 구해낼 수 있을지 궁금하다면, 악마와 거래를 한 그의 활약을 책 속에서 확인해보는 것이 좋을 듯 하다.   펜싱 실력이 수준급이었던 펜튼 교수는 1675년의 과거 속에서 출중한 칼 싸움 솜씨를 뽐내게 되니 그가 사랑을 찾아 떠난 과거로의 이 여행이 어떤 결실을 맺을지, 책장을 넘기는 손길이 가볍기만 하다.