우리는 삶을 살아가면서 숫자와 밀접한 관계를 갖게 된다. 태어나면서부터 죽을 때까지 숫자는 늘 나를 따라다니며 괴롭히거나 행복을 주거나 그렇다.

일상생활에서 마트에 장을 보러갈 때도 늘 가격비교를 하면서 더 싼 제품을 사려하고, 학교에서 늘 평균 몇점, 상위 몇%, 절대평가, 상대평가, 석차 등 늘 숫자와 함께 해왔다.

그 중에서도 가장 중요한 숫자는 평균이라 일컫는 숫자다. 늘 평균이 몇인지를 기준으로 내 상태를 가늠해보곤 하는데, 제목처럼 정말 직장에서 매년 평균 월급 인상률이 발표되고 그 후 받아본 내 연봉 계약서에는 평균과 차이가 있음을 알게 된다.

왜 그런걸까 늘 궁금했는데, 내가 못한걸까? 라는 생각에 간혹 비참해 지기도 한다.

이 책에서는 이런 평균의 오류에 대해 재밌고, 사례 중심으로 설명을 해주고 있어 머리에 쏙쏙 들어온다.

얼마전 TV에서 과자에 들어있는 멜라민에 대한 이슈가 나왔다. 심각한 분위기의 음악과 함께 얼마나 많은 과자에 멜라민이 들어있는지, 그리고 멜라민이 인체에 미치는 영향에 대해 설명하면서 전체적으로 업계에 이슈가 된적이 있었다.

그 때 신문기사와 뉴스만 보았을 때는 과자 1개만 먹어도 당장 암에 걸리거나 죽을것만 같았다. 그런데 이후 나온 연구나 전문가들의 인터뷰를 보면 평생 매일 일정량의 과자를 먹는다고 가정했을 때 발생할 수 있는 수치라는 걸 알게되었다.

물론 그 물질이 인체에 좋을리는 없지만 호들갑을 떨만큼 당장 죽어버리는 그런류의 이슈는 아니었던 것 같다.

이런 것처럼 우리가 늘 믿었던 통계자료, 숫자들도 간혹 과장되어 표현하거나 어떤 숫자를 이용하느냐에 따라 그 영향력이 어마어마해질 수 있다. 그리고 이러한 사례는 뉴스에서 늘 접하는 것이라 일반인으로서 그것의 진위여부를 파악하기는 어렵다. 그냥 믿어버리는 수밖에 없는 것이다.

숫자가 주는 오류는 다양하다. 우리가 일반적으로 그렇다고 믿고 전적으로 의지해 왔던 통계자료들-자료자체가 문제는 아니다, 그 숫자를 어떻게 인용하느냐에 달려있다, 늘 모든 것의 완벽한 중간일 것이라 굳게 믿어온 평균의 함정, 같은 항목에 대해서는 늘 비교할 수 있다고 생각했던 비교수치는 어떻게 대상을 구별하는냐에 따라 연관성이 있을수도 있고 없을 수도 있다는 것이다.

이 책을 보면서 뉴스의 통계수치를 다시한번 보게 되었다. 그리고 일상생활에서 사용하는 평균의 값의 의미, 꼭 평균이하가 못한 것이 아니라는 것, 중위수를 생각해 볼 수 있다는 것, 직장에서 나오는 수치화된 리포트에서 주는 의미들을 다른 관점에서 생각해 볼 수 있는 좋은 기회가 된것 같다.

왜 내 월급은 항상 평균보다 적은 걸까?

인류가 문명을 가지기 시작한 이후로 숫자에 대한 개념의 과거와 지금은 사뭇 다르다. 하나 둘 셋의 셈에만 국한 되는 것이 아니라 이제는 인류의 모든 생각이 숫자로 표현되기 때문이다. 물건을 사고 파는 일부터 우리가 쓰고 있는 컴퓨터 프로그램까지 숫자가 들어가지 않는 것은 거의 없다. 숫자로 인류의 미래를 예측하고, 인류가 더 나은 삶을 살기 위해 끝없이 숫자에 대한 이야기를 만들어 내고 있다.

이러한 숫자를 어떻게 정리를 하고 나의 것으로 만드느냐에 따라 사람의 살아가는 방식이 틀려진다고 생각한다. 이런 숫자들을 일련 조합하여 정리하는 것을 통계학이라 일컫는다. 실로 통계학이 만들어짐에 따라 인간사회의 발전은 급속도로 발전되어져 가고 있다. 특히 컴퓨터를 통한 데이터 베이스화는 앞으로 인류가 고지능 인류로 발돋움할 중요한 역할을 할 것이다.

물론 이런 데이터들이 정확하다고 생각은 하지만 실로 어처구니없는 오류를 만들어 낼 때도 있다. 그것은 통계학을 너무 맹신한 나머지 발생하는 인간의 선입견과 편견에서 오는 중독성 짖은 믿음 일 것이다. 그런데 통계학의 무엇이 옳고 그렇지 못한지에 대한 이야기를 우리는 21세기북스에서 출판한 왜 내 월급은 항상 평균보다 적은 걸까?에서 알아낼 수 있다.

처음 이 책을 집어 들었을 때 왜 내 월급은 항상 평균보다 적은 걸까? 라는 제목이 너무 마음에 들었기 때문이다. 나의 월급 일명 박봉. 항상 모자라는 듯 한 느낌을 받는 월급에 대해서 알아낼 수 있지 않을까 하는 마음이 있었기 때문이다. 월급에 대한 자기 계발서가 아닌가 하는 생각도 있었다. 하지만 섣부른 판단은 금지. 왜 내 월급은 항상 평균보다 적을까는 월급에 대한 이야기가 아니라 통계학적 오류에서 오는 문제들에 대한 이야기로 가득차 있다.

우리는 수많은 매스컴에서 온갖 통계학을 보고 듣는다. 대통령의 지지율부터, 시청 앞 광장에 모인 촛불 인파의 숫자까지도 알 수 있다. 갖가지 정부 정책 발표 따른 통계지표들, 작게는 학교에서 받는 성적표까지 숫자로 순서를 만들고, 평균을 내고 우리의 삶의 질의 기준 잡는다. 이러한 통계학의 중요성을 우리는 쉽게 인식하지 못한다. 그리고 통계학이 만들어 내는 엄청난 오류들이 우리 삶에 어떠한 영향을 미치는가에 대한 답들이 여기 이 책에 쓰여 있다.

이 책에는 크게 11가지의 통계학적 오류에 대해 설명을 하고 있다. 물론 책 내용이 무겁거나 지루하지 않다는 것이 이 책의 가장 큰 장점이다. 우리가 실생활에서 쉽게 접할 수 있는 문제들에 대해 설명하고 있기 때문에 쉽게 이해하고 적응을 할 수 있는 것이다.

특히 4장 평균의 오류에서 직장인이라면 누구나 고민하여 본 듯한 월급에 대한 이야기가 나온다. 제목처럼 월급이 상상 평균보다  적은 이유는 평균의 오류에서 오는 상대적 빈곤감 때문이다. 소수의 수백억, 수십억을 받는 월급 자들이 평균치를 올려놓아서 그런 것이다. 평균이 최빈값이나 중앙값과 혼동하여 착각을 일으키기 때문이다. 그렇게 보면 평균이 의미하는 것이 과연 올바른 것인지 다시금 생각해 볼 문제이다. 이러한 오류와 매스컴의 왜곡 보도로 우리는 상대적인 빈곤감에 시달려야 하는 것이다.

그 밖에도 크기, 카운팅, 우연성, 성과지표, 리스크설정, 표본설정, 데이터 수집, 아웃라이어, 비교, 상관관계에 대한 오류를 설명한다. 어느 것 하나 놓치기에는 아쉬운 내용들이 담겨져 있다.

이 책의 저자는 영국인들이다. 그래서 영국에 대한 이야기가 많이 나오고, 사회정책과 화폐단위도 영국기준으로 서술되어져 있다는 점이 아쉽게 느껴진다. 분명한 것은 영국과 한국은 차이가 있고, 영국 화폐 단위 파운드의 환율도 이해하기 쉬운 것은 아니기 때문이다.

숫자를 읽는 사람은 전략이 다르다는 책 표지의 문구처럼 우리는 분명 통계학에 대한 이해를 꼭 가질 필요가 있다고 생각한다. 그것은 정부 관료나 대학 교수뿐만이 아니라 일반 서민들까지 숫자에 대한 이해와 관심이 필요하다는 것이다. 옳고 그름을 판단하는 눈을 가지는 것은 이러한 책을 만나고 읽고 이해하는 것이다.

오늘 하루에도 끝없이 터져 나오는 통계학적 숫자들에 대해 관심이 있는 어느 누구라도 꼭 읽어 보았으면 하는 책이다. 

뉴스나 신문등 각종 언론을 통해 접하게 되었던 통계자료가 모두 엉터리라면?

물론 모두 엉터리란 얘긴 아니다.

하지만,이 책을 통해 새로운 시각으로 바라보는 힘을 길러야겠구나 싶다.

그동안 무작정 받아들였던 각종 통계자료 혹은 근거자료들.

'어 그렇게나 많아?'  '설마 저정도일줄이야...'

했던 것들에 대한 시원한 분석과 비평

선진국이라 생각했던 영국에서조차도 이정도일줄이야...

자극적인 문구를 헤드라인으로 올릴 수 밖에 없는 각종 언론의 현실

그런식의 내용이 아니라면 거들떠 보지도 않는 현대인들의 습성

정확한 기준이나 분류가 없으면 의사를 살인자로 내몰 수도 있다는 통계의 헛점.

왜 통계청이나 언론에서 발표하는 지표보다 내가 느끼는 현실은 뒤떨어질수밖에 없는지 이 책을 통해서 시원하게 해결하길 바란다.

숫자에 대한 특별한 지식을 요하지도 않고 혹 자기계발서적이라 착각할 수도 있는 제목이지만 일상생활에서 우리가 무심코 받아들이는 통계에 대한 올바른 접근법에 대해 다시한번 생각해보게 하는 책이다.

"100명 중 한 명꼴", "50.4%" 등과 같은 통계수치들. 이러한 통계는 신문, 인터넷 뉴스, TV 등에서 전하는 소식에서 빠지지 않고 등장한다. 방대한(?) 조사의 결과물인 다양한 수치로 가득한 소식들을 읽어 내려가면서 통계가 말하는 "몇 %의 이러이러한 사람"의 조건에 내가 해당되는지 그렇지 않은지 짚어보는 것도 굉장히 익숙한 일이다. 통계는 통계일 뿐이라며 시큰둥하게 반응하는 일이 적지 않지만 그래도 수량화, 계량화 된 정보에 눈과 귀가 솔깃하는 것도 사실이다. 예를 들면 "서울에 거주하고 있는 20대 후반의 남성 중 출근시 버스를 이용하는 사람의 비율은 몇 %" 라는 통계를 활용한 소식을 듣는다면 '내 이야기인가?' 하면서 그 소식을 들여다 볼테니까.

다소 자극적(?)인 제목과 노란 바탕에 검은글씨로 눈에 확 띄는 표지를 가지고 있는 이 책 『왜 내 월급은 항상 평균보다 적은걸까?』. 세상의 진실을 가리는 통계의 11가지 거짓말이라는 카피처럼 통계 이면에 자리 잡고 있는 "의미"에 대한 고찰을 담고 있는 책이다. 이 책은 본래 영국의 저자가 쓴 책으로 우리 주변에(사실은 영국의 사례) 무수히 많이 존재하는 통계 자료 속 숫자들의 실체를 파헤치고 있다. 통계는 생각보다 훨씬 더 깊이 우리 생활에 관여하고 있는데, 그 자료가 가지고 있는 내용을 제대로 파악하기란 쉽지 않다고 말한다.

대체로 객관적이고 믿을만한 정보로 대접받고 있는 통계 수치이지만 모든 통계에는 조사나 연구를 진행하는 과정에 개입한 사람들, 그 결과물을 분석하는 과정에 참여한 사람들 각각의 기준이 어느 정도 반영될 수 밖에 없으며 특정인이 자신에게 유리한 방향으로 수치를 만들어갈 수도 있고 의도하지 않은 오류가 발생할 수도 있음을 강조하고 있다.

예를 들어 "1997년 영국의 노동당이 5년간 100만 명의 영유아를 위한 탁아시설에 3억 파운드를 투입하기로 했다."는 정책을 인용하여 3억 파운드(이 책에서는 파운드를 약 2000원으로 계산)라는 숫자의 의미에 대해서 생각해보면, 3억 파운드는 적은 돈이 아니라 무척 큰 돈이지만 영유아의 숫자가 100만 명이므로 1 명의 유아에게 돌아가는 몫은 300파운드(약60만원)이 되고 이를 5년으로 나누면 연간 60파운드(약12~13만원), 일주일에 얼마의 금액이 되는지 환산해보기 위해 52로 나누면 탁아시설을 위한 지원금은 매주 1.15파운드(약 2,450원)가 된다. 일주일에 2,450원의 금액이 영아양육에 끼치는 효과의 정도는 그렇게 크지 않아 보인다.

이외에도 통계를 위한 준거집단 설정의 문제, 평균이라는 값이 보여주지 못하는 사건과 현상의 본질(월급이라는 것과 관련 있기도 했고, 책의 제목이기도 해서 가장 꼼꼼히 읽었던 부분이다.) 등의 내용을 다루고 있다. 이 책은 생각 없이 지나쳐 버릴 수 있는 통계자료를 만드는 이들의 의도나, 통계가 보여주는 겉모양이 아닌 숨겨진 의미에 대해 생각해볼 수 있는 기회를 제공해준다.

이 책을 읽고 난 후에 달라진 점이라면, 신문이나 인터넷 뉴스를 읽는데 걸리는 시간이 이전보다 길어진 것이라고 할 수 있겠다. '숫자, 이 녀석 보게. 내가 너의 뒤에 숨어 있는 의미를 파헤쳐주지.' 라며 꼼꼼히 기사를 읽게 되었다. 아, 한 가지 크게 아쉬운 점이라면 본디 이 책의 태생이 영국이라는 점이다. 바다 건너 먼 나라의 사례들로 가득 채워져 있다보니 아무래도 책의 내용과 일체감은 조금 떨어지는 편이다.