천천히, 아주 천천히 전개되고 있기는 하지만 나름대로 박진감이 있다. 료마의 신상 변화는 아직 더디기만 한데 료마가 살고 있는 날들의 국내외 정세는 빠르게 변하고 있고, 주위 사람들도 빠르게 죽어가고 있다. 그러니 료마는 도대체 언제 실력 발휘를 한단 말인가 하는 심정으로 읽을 수밖에.

여전히 료마는 더럽고 엉뚱하고 그러면서 매력적이라고 한다. 여자들도 따르는 남자다. 여자에게 무심한 듯한 면이 더 여자들로부터 호기심을 갖게 하는지도 모르겠다. 이 남자가 어떻게 결혼을 하고 죽음을 맞이하게 될지, 책을 빨리 읽고 싶은 마음과는 별도로 더디게 더디게 결말을 봤으면 좋겠다는 생각도 든다.

이토오 히로부미의 청년 모습을 이 책에서 본다. 우리에게는 나라의 원수이지만 일본으로서는 뛰어난 인물이었을 것이다. 료마 밑에서 일했다는 내용이 신선하기까지 하다. 혹시 료마가 더 길게 살았더라면 우리와의 역사적 관계는 어떻게 달라졌을까. 역사에서 아무 소용없다는 '만약'을 잠깐 생각해 본다.

일본인에 대한 호감이 별로 없으면서, 아니 적대감마저 느끼고 있으면서 이 책을 흥미있게 읽고 있는 나도 참 묘한 상태이다. 이것이 독서의 힘일 것이다. 좋아할 수는 없겠지만 이해는 될 것 같은, 그런 마음.

또하나 신기한 것은, 오래 전 대망을 읽으면서 도꾸가와 이에야스에게 느꼈던 호감이 고스란히 남아 있어서 도쿠가와 바쿠후와 싸우는 쪽에 대해 내가 괜히 적의를 느끼곤 한다는 것이다. 나에게는 너무나도 유치한 편가르기 성향이 있는 모양이다. 우리 편, 남의 편....   그래서 료마에게 더 짙은 호감을 가질 수 없는 게 아닐까 싶기도 하고.(그때의 독서가 언제적 일인데, 나는 아직도 그 인상에 매달리면서 살아왔단 말이던가.)  

이제 료마가 가는 길도 세 권밖에 남지 않았다. 료마를 다 읽고 나면, 그때부터 료마를 좋아하게 될까.