동양에 사마천의 사기(史記)가 있다면 서양에는 플루타크의 영웅전이 있다. 플루타크는 누구인가? 원래 이름은 플루타르코스(Plutarchos, 46~120)로 고대 그리스 말기의 문인으로 보이오티아 카이로네이아 출생이다. 젊은 시절 아테네에서 플라톤주의자 암모니우스에게 수학과 수사학을 배웠다. 이집트와 로마 등지를 여행하였고, 로마의 명사 및 황실과도 친했으나 거의 고향에 머물면서 시정에 힘썼다고 한다.

아테네의 명예시민, 아카이아주의 지사가 되었으며, 만년에는 델포이의 신관과 가깝게 지내면서 신탁의 부흥에도 힘썼고 폭넓은 저작 활동으로 227종의 저서가 있었다고 한다. 책 서평은 이렇다. 고대 그리스 로마시대 영웅들과 위인들의 파란만장한 생애를 통해 정의와 불의, 선과 악, 진리와 허위, 박애와 증오, 남녀간의 사랑등 인간의 모든 문제를 보여주는 대서사시다.

역사상 최고의 전기 문학 중 하나로 손꼽히는 이 책은 서로 비숫한 점이 있는 그리스와 로마 영웅들의 전기를 하나씩 싣고, 그 뒤에 그 두 사람의 성격과 도덕적 품성을 비교해 가면서 썼다. 동서고금의 유명한 사람치고 이 책의 영향을 받지 않은 사람은 거의 없다고 해도 지나친 말이 아닐 것이다.

이렇게 『영웅전』은 그리스와 로마의 유사한 영웅 23쌍의 대비열전과 4편의 단독 전기를 합친 것으로 문학 면에서는 물론, 고대사의 사료로서도 중요한 전기 저작이다. 인간미가 풍부했던 그는 있는 그대로의 사실을 고스란히 작품 속에 담았고, 사소한 부분까지 표현하여 인물의 면목을 잘 드러냈다는 평이다.

결국, 이 책은 동시대를 살았던 플루타크에 의해서 생생한 역사적 인물들의 백과사전이라 할 수 있다. 더군다나 각 인물들을 두사람씩 대비시켜 비교해 놓고 있어 고대 그리스 로마사의 인물 참고 문헌으로 손색이 없어 책장에 두고두고 볼 책이다. 서양사의 한획을 그은 고대 그리스와 로마 영웅들의 이야기를 이책으로 만나보길 바란다.