‘전쟁은 왜 일어나는가’  참으로 육중한 질문이다. 저자는 지난 500년간 일어난 전쟁의 원인을 파헤쳐 보려 하였다. 전쟁은  한 두가지 요인이 아니라 여러 가지 요인이 복합적으로 작용한 결과임을 말하면서 전쟁의 원인을 역사, 정치, 국제관계 등의 영역과 연관지어 풀어갔다.

문화권 사이의 갈등과 문화권 내의 분쟁 양상을 세밀하게 조사하였고, 시대적으로는 중세가 끝나고 근대로 이어지는 15세기 중반부터 20세기 말까지와 최근의 현대전을 통해서도 전쟁의 원인과 양상을 파악하고자 하였다.

유럽, 아프리카, 아시아, 아메리카 등 전세계 모든 지역의 전쟁사를 아우르고 소규모로는 아프리카와 아메리카 부족간의 전쟁, 대규모로는 기독교와 이슬람의 종교간 전쟁과 국가 사이에 발생한 전쟁들을 수도 없이 소개하며 전쟁의 발생과 변화 및 원인을 밝혀보고자 시도하였다.

전쟁이란 너무나 복잡하게 얽힌 변수와 이해관계의 소산이어서 명확하게 그 원인을 밝히는 것이 아주 어렵다는 사실을 먼저 전제하였다. 저자의 분석과 연구에 따르면 전쟁의 원인은 사회와 국가의 호전성이나 외교 체제의 붕괴 또는 국제 체제의 성격이나 각 국가의 내부적 성격 변화와 밀접한 관련이 있음을 밝혀냈다. 개별 전쟁의 직접적인 원인은 분명하지만 그 원인라는 것으로 인하여 전쟁으로 이어지지 않는 경우도 있어 이러한 분석 역시 절대적일 수는 없다는 점도 강조하였다.

이 책은 번역서의 한계를 조금은 지니고 있는 듯하다. 원서의 내용을 그대로 독자에게 전달하려는 의도였는지 모르겠지만 번역서 특유의 딱딱한 문장은 읽기가 다소 힘들었다. 적절한 가감과 융통성을 통하여 문장과 문맥을 부드럽게 하였더라면 읽기가 훨씬 수월했을 것이다.