제목만 보고 책을 선택다면 잠시 당황하게 될 것이다. 아이는 엄마에게  ‘독재’가 뭐야 라는 질문부터 시작한다. 글짓기 주제가 ‘독재’인가?

이야기는 주인공 페드로가 생일선물로 가죽이 아닌 고무 축구공을 받으면서 시작된다. 속상한 마음을 애써 달래며 축구를 하다가 친구 다니엘의 아버지가 연행되는 과정을 목격하게 된다. 다니엘은 아버지가 ‘독재를 반대해서’ 잡혀갔다고 얘기한다. 집에 돌아와서 페드로는 묻는다. 엄마, 아빠도 독재를 반대하냐고, 그래서 잡혀가게 되냐고. 부모는 아이를 안심시킨 후 라디오에 귀를 기울인다. 며칠 후 학교교실에 군인들이 들이 닥친다. 글을 잘 쓰면 금메달을 수여한다며 ‘우리 식구가 밤마다 하는 일’이라는 주제로 글짓기를 시킨다. 아이들은 망설이다가 마침내 글을 써나가기 시작한다. 페드로와 친구들의 글 한줄에 가족들의 운명이 맡겨지게 된 것이다.

아직 3학년 밖에 안된 어린 아이들을 대상으로 이런 악랄한 짓을 서슴지 않는 독재정권의 모습이 가증스럽다. 이 책을 읽으며 흥분하게 되는 것은 나의 젊은 시절과 결코 무관할 수 없는 우리의 슬픈 역사 때문이다. 군부독재에 오랜 시간 신음하며 주변의 가족과 친구들을 그들의 손아귀에 넘겨줄 수 밖에 없었던 아픈 기억이 되살아나기도 했다.

저자는 칠레의 군사 독재를 피해 아르헨티나와 독일 등지를 떠돌며 작품활동을 해왔다고 한다. 경험한 만큼 쓸 수 있다는 어느 작가의 말처럼 그의 아픈 기억 속에 나왔을 이작품에 더 큰 감동을 느끼게 된다.

이 책이 저학년 그림책이라는 타이틀을 달고 것에는 좀 불만이다. 그림책이란 형식을 취하고 있지만 역사나 정치에 관심을 가지게 되는 고학년에게 많을 생각거리를 줄 수 있는 동화라고 생각한다. 아이와 독재와 민주화 운동에 대해 조사해보는 것도 의미있는 독후활동이 될 수 있을 것이다.