근대 불교사에 한 획을 그은 성철 스님의 일생을 살핀 글이다. 도를 깨닫고 보시를 성실하게 수행한 스님의 일생이 담겨있다.

글의 내용이다.

성철은 유교 집안에서 태어났다. 건장한 체구에 활달한 성격이었다. 한학을 공부하고 결혼하여 아이를 두었다. 중이 되기 전부터 불가에서 수학하였다. 불가에 귀의한 후 용맹정진했다. 修道八戒 (犧牲, 絶俗, 孤獨, 賤待, 下心, 專念, 努力, 苦行)로 스스로를 다스렸다. 29세에 견성을 이뤄 오도송을 읊었다. 黃河西流崑崙頂 日月無光大地沈 遽然一笑回首立 靑山依舊白雲中. ‘부처님의 뜻대로 살아보자’ 하면서 계율을 철저히 지키는 봉정암 결사를 통해 불교계에 새바람을 일으켰다. 대구 팔공산 성전암에 들어 10년 동구불출하였다. 伽倻山色 千古秀 紅流洞天 萬世明, 가야산 해인사  방장에 취임하여, 인재를 기르는 데 노력하였다. 수좌에게 오계(잠 많이 자지 말라. 책 보지 마라. 과식하거나 간식하지 말라. 말 많이 하지 말라. 돌아다니지 말라)를, 衲子에게 十偈 (無常, 安貧, 精勤, 貞節, 愼獨, 下心, 利他, 自省, 回頭, 因果)를 내렸다. 百日法門으로 불교에 대한 생각을 펼쳤고, 찾아오는 이들에게 삼천배를 시켰다. 군사정권의 10.27법난을 당해 위기에 처한 불교계의 간절한 부탁에 종정에 올랐다. 종정에 올라서도 해인사에서 청정하게 살며 불자들의 사표가 되었다. 生平欺狂男女群 彌天罪業過須彌 活陷阿鼻恨萬端 一輪吐紅掛碧山 열반송을 남기고 입적했다.

아버지는 출가한 아들이 아쉬워했고, 어머니는 출가한 아들을 못 잊어 박대를 받으면서도 따라다니다 말년에는 비구니가 되었다. 두 딸 중 큰 딸은 일찍 죽고 둘째 딸은 출가하였고 아내는 말년에 절에 살았다.

한산시 등 古祖古佛의 글들을 아꼈다. 불자의 기본인 持戒와 성실한 구도생활을 강조하였고, 배움을 게을리 하지 않았다. 중들이 부처의 뜻에 따라 살게 하여 세상에 도움을 주고자 했다. 조계종의 종조를 보조국사 지눌로 보는 것을 틀렸다고 하며 태고선사로 보아야 한다고 했다. 돈오점수가 아닌 돈오돈수라고 하였다. 깨달음의 경지를 動靜一如, 夢中一如, 寤寐一如로 설명하며 조그마한 깨침을 득도로 알고 오만하지 말 것이며 不欺自心을 강조했다.. 역자는 성철의 가르침을 自己見性 功德回向 利他行으로 요약했다.

성철의 모습은 성실한 수행자이며 득도한 고승이다. 자신을 다스렸다. 용맹정진하고 자신의 삶에 흐트러짐이 없었다. 아름다운 삶을 몸으로 보이셨다. 만나는 사람에게 깨우침을 주려고 노력했다. 우선, 중 노릇을 똑바로 하라고 했다. 중 노릇이 무엇이겠는가. 용맹정진하여 깨달음에 이르는 것이다. 수행 중 흐트러짐이 있으면 죽비가 떨어졌고, 물음에 답하지 못하거나 자만심을 보이면 가차없이 매질을 했다. 불자들에게는 삼천배를 시켰다. 머리와 마음만 앞서는 그것을 내려놓는 것을 먼저 시켰다.

깨달음에 대해서는 禪家의 입장을 고수했다. 깨달음에 도달하지도 못하였음에도 깨달았다고 말하는 중들의 논리가 되는 돈오점수를 배척했다. 깨달음, 부처의 정각이니 어찌 그 후에 수련이 필요하겠는가. 잠시 나의 생각을 적는다. 그럼에도 왜 돈오점수가 있을까. 낮은 깨침을 말한 것이다. 중생들도 살면서 진리를 볼 때가 있다. 하지만 잊어버리고 사니 그 진리를 자기 것으로 만들지 못한다. 진리의 단편을 보는 깨치는 그 순간의 희열 만큼이나 깨친 것을 행동하여 나의 것으로 만드는 것이 중요함을 말한 것이다. 悟, 깨닫는다는 말의 의미가 다르고 知行合一의 길을 이름이다. 돈오돈수가 선승의 정각을 위한 말씀이라면 돈오점수는 속세의 대중을 위한 말이다. 그러니, 성철은 불가의 사람이니 정각에 들지 못했음에도 깨달음을 자랑하고 돈오점수에 기대어 기행과 파계를 일삼는 중들을 꾸짖은 것이다.

세상에 대해서는 자신의 삶을 통해 길을 보였다. 선승이 선승의 역할을 충실히 하니 사람들도 바른 길로 가야한다고 느낀다. 不出家而成敎於國 (大學). 나의 삶을 바르게 하였으며, 배우고자 하는 이들을 엄하게 다스려 정진하도록 했다. 종정에 올랐으나 길을 인도하는 방법은 그대로였다. 또한 참된 중들이야 말로 불교가 바른 길로 가게 할 동량인 것을 알아 그들을 엄하게 대했다. 참된 중이 없으면, 눈에 보이는 부패한 중들을 몰아내어 보았자 불가가 바로설 수 없음을 아셨다.

스님이 입적하던 해에 해인사에 갔었다. 영험한 기운을 느꼈다. 천년을 이어온 팔만대장경의 힘이라 생각했다. 작년에 아들과 해인사에서 템플스테이를 했다. 팔만대장경은 그대로이나 영험한 기운은 느낄 수 없었다. 선승들의 힘이었던 것이다.

불가 특히 禪家의 길은 고행의 길인데 왜 그 길을 갈까 ? 열반에 이르면 영원한 행복을 얻는다고 하지만 그곳으로 가는 길은 왜 가시밭길인가. 눕지 앉고 용맹정진함은 무엇을 위함이며 오는 잠 밀어내고 깨닫는 것은 무엇일까. 그들의 인연이 그 길이겠지. 허나 도에 이르는 그들의 방법에 의문이 생기는 것은 어쩔 수 없다.

* 뛰어난 제자들을 배출하여 근대 불교 중흥에 중요한 역할을 하여 했으나 유학자로 세상을 마친 경허의 悟道頌 (太平家) 忽聞人語無鼻孔 頓覺三千是吾家 六月燕岩山下路 野人無事太平歌